走了三天，进入山区。
山越来越高，树越来越密，路也越来越窄。
官道变成了土路，土路变成了山路，山路变成了羊肠小道。
队伍只能一个跟一个地走，前后拉得很长。
阳炎天在前面开路，用剑劈开挡路的荆棘和藤蔓，噼里啪啦的声音在山谷中回荡，惊起一群又一群飞鸟。
玄净天跟在她后面，用脚踩平倒下的草木，为大家铺出一条路。
第五天，队伍进入了岭南地界。
岭南太守在边境等候，他姓周，是个四十来岁的中年人，皮肤晒得黝黑，脸上刻满了风吹日晒的痕迹，一双眼睛却很亮。
他骑着一匹矮脚马，身后跟着十几个衙役，个个面黄肌瘦，疲惫不堪，显然是连日奔波劳碌。
“陛下，臣总算把您盼来了。”周太守翻身下马，跪在地上，声音哽咽，眼眶泛红。
女帝抬手：“起来说话。
那些怪事的村庄，在什么地方？”
周太守站起身，指着东南方向：“在前面，还有三十里路。
路不好走，骑马要半天。”
队伍在周太守的带领下，继续前行。
路越来越难走，有的地方塌了，有的地方被水冲了，有的地方被倒下的树挡住了。
阳炎天在前面开路，累得满头大汗，手臂上被荆棘刮出了好几道血痕，但她一声不吭。
傍晚时分，他们到达了第一个村庄。
村庄不大，只有几十户人家，但大部分房屋已经空了。
门窗破损，院子里长满了荒草，几只野猫在墙头走来走去，警惕地盯着这群不速之客。
村子中央的一棵老榕树下，坐着几个老人，个个愁眉苦脸，眼神空洞地看着远方。
周太守道：“这个村子叫石塘村，是怪事最早发生的地方。
村里人都跑了，只剩下几个走不动的老人。”
女帝走到老榕树下，蹲下身，问一个白发苍苍的老者：
“老人家，你们这里发生了什么事？”
老者抬起头，浑浊的眼睛中闪过一丝恐惧。
他的手在发抖，声音也在发抖：
“地下……地下面有东西……每天晚上都在响……咚……咚……像是有人在敲鼓……还有哭声……女人的哭声……好惨……好惨啊……”
女帝又问：“有人下去看过吗？”
老者摇摇头：“没人敢下去。
下去的人……就没上来过……村长下去了……没上来……村长的儿子下去了……也没上来……”
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