周承安握着那枚玄鸟玉牌，指腹反复摩挲着牌面上展翅欲飞的鸟纹。
玉质温润，雕工精细，绝非民间寻常匠人所能为，鸟首微扬，翅尖收锋，必然是能工巧匠才能制作，却又无任何落款印记，分明是刻意抹去了所有能溯源的痕迹。
“这玉牌的出处，当真半分都查不出？”他抬眼看向身旁负责查验信物的师爷，眉头紧锁。
师爷躬身摇头，脸上满是为难：“回大人，属下翻遍了宫廷造办处的旧档，也问过京中资深玉匠，此纹虽似皇家禽鸟图样，却无半点专属标记。京中皇子亲贵所用信物，皆有暗记，唯独这枚……像是凭空造出来的，刻意仿了玄鸟形制，却不留半分把柄。”
周承安指尖一紧，将玉牌搁在锦盒中：“果然如此。幕后之人行事如此谨慎，又怎会留下这般明显的信物？这玉牌，本就是用来迷惑视线的烟幕弹。”
苏文涛站在一旁，心头沉甸甸的：“大人，那赵如载已然认罪，虽不知幕后主使，但若严加审讯，或许能从他口中撬出更多线索，比如那蒙面人的身形、口音细节……”
“本官也是这般打算。”周承安眸色锐利，“明日便提审赵如载，细细盘问，定要揪出那伙外乡人的下落，顺藤摸瓜查到京中去。”
可谁也没料到，这“明日”，终究没能到来。
三日后，天刚蒙蒙亮，县衙大牢的牢头便连滚带爬地冲进前堂，脸色惨白如纸，声音抖得不成调：“大人！不好了！赵如载他……他死在牢里了！”
周承安正伏案梳理案情，闻言猛地一拍桌案，笔杆“咔嗒”断成两截，墨汁溅在卷宗上，晕开一片刺眼的黑：“胡说！大牢守卫森严，昨日还提审过他，怎会突然死了？”
他快步赶往大牢，空气中弥漫着一股淡淡的苦杏仁味，刺鼻又诡异。
赵如载歪倒在干草堆上，双目圆睁，嘴角溢着黑血，面色青紫，早已没了气息，双手死死攥着胸口的囚衣，神情扭曲，满是惊恐与不甘，显然是死前遭受了极大的恐惧。
狱医上前查验片刻，起身回禀：“大人，死者是被人下了毒，毒发极快，片刻便能毙命，应是昨夜悄无声息被人投毒。牢门锁链完好，无撬动痕迹，定是内鬼所为。”
周承安环顾四周，目光扫过一众狱卒，人人面色惶恐，低头不敢与之对视。他心头一沉，厉声喝道：“昨夜值守之人，逐一上前回话！
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