前正与邻国交战，此刻正在向牙利进军。您选择此时来访，确实有些不合时宜。不过请放心，我们非常乐意在宫殿里款待您，直到他凯旋归来。”
王子听闻皇帝正在出征，不由得大为惊讶。他下意识地打量四周，却丝毫没在阿哈德尼亚百姓的脸上看到半分忧虑。仿佛即便同时与不止一个王国交战，战争也丝毫没有影响到他们的日常生活——街头的行人步履从容，商铺的伙计吆喝如常，孩子们还在广场上追逐嬉闹。
这太不可思议了。张生暗自思忖。即便是明军与边境蛮族交战，国内百姓的生活也难免会受到些许波及，赋税增加、物资紧张都是常事。可这里的人，却像是把战争当成了遥远的故事。
换作平时，被如此“怠慢”，他定会义愤填膺。但连日来目睹的种种怪事，让他隐隐觉得，在阿哈德尼亚皇宫前大发雷霆绝非明智之举。尽管他对这个帝国的军事实力了解不深，可的里雅斯特的造船厂、飞驰的火车、自行奔跑的卡车……这一切都在无声地宣告，这绝非等闲之辈能抗衡的存在。
他甚至能想象，如果父亲派来的是那位傲慢的弟弟张离，恐怕早已将这件意料之外的事闹成国际争端。幸好来的是他。张生轻轻叹息一声，压下心中的波澜，以皇子应有的体面接受了眼前的安排。
“好的。”他微微颔首，语气平静，“非常感谢你们的热情款待。请带路吧，我们的旅程确实漫长而疲惫。”
侍卫恭敬地应了声，引领着东方帝国使团向皇宫走去。刚到宫门口，便见一位女子正站在那里等候。她身着一袭天蓝色长裙，裙摆如流水般垂落，腰间系着一条银丝腰带，衬得身姿愈发窈窕。颈间与耳畔的白金首饰上，镶嵌着从阿南普尔帝国进口的黄玉，在阳光下折射出温润的光泽。
张生望着这位红发美人，一时竟有些失神。他一生中见过无数美人，却也只觉得寥寥三人能与眼前之人媲美。虽不知她与皇帝是什么关系，但能站在这里迎接使团，想必在宫廷中地位显赫。
还没等他开口，女子已优雅地行了个屈膝礼，脸上漾起甜美的笑容，声音清脆如铃：“欢迎东方帝国的张生王子。我们已等候您许久了。”
她顿了顿，自我介绍道：“我是库夫施泰因皇后冈比西斯，亚历山大·库夫施泰因皇帝的第二任妻子。我代表我的丈夫向您致歉，他目
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