一个时辰。
足够主力撤到二十里外的淮水渡口，足够组织渡河，足够逃出生天。
但代价是，这一万人，将成为弃子。
成为楚军屠刀下的牺牲品。
李世明闭上眼睛。
他知道薛掣说得对。
这是唯一的选择，也是最好的选择。
用一万人换三万人，用一部分人的死，换大部分人的生——这本就是战争最冰冷的逻辑。
但……
“薛将军，”李世明缓缓开口：“你知道留下断后意味着什么吗？”
“末将知道。”
薛掣抬起头，脸上没有恐惧，只有军人执行命令的决绝：“意味着末将和那一万将士，很可能回不去了。”
“那你还……”
“正因为知道，末将才必须留下。”
薛掣打断李世明的话，声音斩钉截铁：“陛下，您是天子，是大唐的君王。”
“只要您还在，大唐就还有希望，而末将等……本就是军人，马革裹尸，战死沙场，是我们的归宿。”
他顿了顿，忽然咧嘴笑了，尽管笑容扯动伤口，疼得他龇牙咧嘴：
“更何况，末将追随陛下二十载，从一个小小的校尉做到如今的大将军，荣华富贵享过，功名利禄得过，这辈子值了。”
李世明死死盯着薛掣，盯着这位满脸血污却笑容坦然的将领，喉头一阵发紧。
他想说些什么，想拒绝，想命令薛掣一起撤退。
但理智告诉他，不行。
一军主帅，一国之君，不能感情用事。
“薛掣……”李世明的声音有些发颤。
“陛下不必多说。”
薛掣缓缓站起身，从怀中掏出一块玉佩，那是他女儿满月时，李世明亲赐的贺礼。
他将玉佩双手奉上：“此物，请陛下日后转交小女，告诉她，她爹是战死的，没有给她丢人。”
李世明接过玉佩，入手温润，却重如千钧。
“还有……”
薛掣顿了顿，声音忽然低了下来：“若是可能，请陛下……照顾末将家小。”
这句话他说得很轻，轻得几乎被战场上的喧嚣淹没。
但李世明听清了。
他重重点头：“朕答应你，薛家三代，朕必厚待。”
“谢陛下。”薛掣深深一躬，然后转身，翻身上马。
他没有再回头，只是嘶声大吼：“断后军——集结！”
命令传达，正在溃退的唐军中，一支约万人的部队开始脱离主力，向着追击的楚军方向转身列阵。
这些士兵大多带伤，建制残破，但眼神中却有着一种认命般的平静。
他们知道自己在做什么。
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