离开遵化铁厂的第三日，朱高炽一行人抵达芦台盐场。
马车刚驶近盐场边界，就见远处的官道旁站着一队官员，为首几人穿着青色官袍，腰间挂着印信，正是盐运司青州分司的官员——运同王怀安、运副赵德昌，还有芦台盐课司大使孙承福。
“下官王怀安，率青州分司属官，恭迎胖殿下、皇太孙殿下！”王怀安率先上前，躬身行礼，语气恭敬得近乎谄媚，“殿下一路劳顿，下官已在盐场驿馆备下接风宴，还请殿下移步歇息。”
赵德昌和孙承福也连忙跟着行礼，两人脸上堆着笑，眼神却时不时瞟向朱高炽身后的羽林卫，藏着一丝不易察觉的紧张。
他们早从南京的邸报里得知，这位胖殿下在遵化铁厂雷厉风行，不仅革了旧工艺，还揪出了参与贪墨的所有官员势力，如今突然来芦台盐场，谁也摸不准他的心思。
朱高炽掀开车帘，目光扫过三人，淡淡开口：“接风宴就不必了。我来这儿，是看盐场的，不是来吃酒的。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严，“现在就带我去盐场，看看你们平日里是怎么煮盐的。”
王怀安三人脸色微变，互相递了个眼神，却不敢反驳，只能连忙应道：“是！下官这就带殿下去！”
一行人沿着泥泞的官道往前走，越靠近盐场，空气中的咸味就越重，脚下的路也渐渐变得湿滑——那是常年煮盐渗出的盐水，在地面结了一层白霜，踩上去咯吱作响。
走了约莫半个时辰，眼前的景象骤然开阔，却是一片令人窒息的荒凉：
沿海的滩涂上，密密麻麻地排列着数百个低矮的土灶，每个土灶旁都支着一口黑黢黢的大铁锅，锅里翻滚着浑浊的盐水，蒸腾的白气裹着刺鼻的咸味，弥漫在整个盐场上空。
土灶边，一个个身影佝偻着腰，正机械地往灶里添柴、搅动盐水，他们就是芦台盐场的灶户盐丁。
朱高炽停下脚步，目光落在离他最近的一个土灶旁。
那是个约莫四十岁的汉子，穿着一件破烂不堪的粗布短衫，衣料上结着一层厚厚的盐霜，像是在身上裹了层硬壳。
他的皮肤呈深褐色，布满了干裂的纹路，手背和手臂上满是烫伤的疤痕，有的结了痂，有的还在渗着血水。
他手里握着一根长长的木勺，正费力地搅动着铁锅里的盐水，每动一下，肩膀就剧烈地颤抖，像是扛着千斤重担。
“咳……咳咳……”汉子突然剧烈咳
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