东宫深处，一处偏僻的院落终年静得能听见落叶声。
朱允炆正坐在窗前，手中捧着一本翻得卷边的《论语》，素色长衫洗得有些发白，一根普通的木簪将头发束起，身旁只有老仆端来的一杯凉茶，整个院落透着与东宫繁华格格不入的冷清。
这些年来，他如同活在阴影里，虽已年满十八，达到宗室册封的年纪，却始终未得任何爵位与封号，连东宫日常的宗亲宴饮都从未被邀请。
每日清晨，他便在小院里闭门读书，从《论语》到《大明律》，一本本典籍被他翻得卷边，只为用笔墨填满孤寂的时光；午后便在院内踱步，从不踏出院门半步，更不与其他宗室子弟往来——他怕见了那些衣着光鲜、谈笑风生的堂兄弟，会想起自己“罪臣之子”的身份，更怕自己的出现会让旁人尴尬。
就连走路，他都刻意放轻脚步，鞋底磨平了也不愿换新，只为降低自己的存在感，生怕引起任何人的注意，哪怕是东宫的洒扫太监。
他心里清楚，这一切都是因为母亲吕氏当年的所作所为——为了让他越过皇长兄朱雄英，成为未来的储君，母亲竟暗中买通宫人，在朱雄英的汤药里动手脚，妄图谋害皇太孙。
事情败露后，皇祖父朱元璋震怒，虽未公开处置，却将母亲秘密隐杀，连墓碑都未曾立。
而他作为吕氏之子，虽因年幼免于责罚，却也成了东宫的“特殊存在”，能在东宫保住性命、有一处小院安身，已属皇祖父与父亲的格外开恩，哪里还敢奢望册封、权力，甚至正常的宗室生活？
在朱允炆看来，自己这辈子大抵会这样在东宫角落默默无闻地度过：年轻时靠着东宫的供给读书度日，年老后或许会被迁往宗室安置的别院，孤独终老。
他就像一只被困在笼中的鸟，虽有遮风挡雨的安稳，却永远飞不出这方寸之地，更谈不上自由与未来——那些宗室子弟唾手可得的荣耀与前程，对他而言，不过是遥不可及的奢望。
“二弟在吗？”院门外突然传来熟悉的声音，朱允炆心头一震，连忙起身整理衣衫，快步走到门口。
只见朱高炽与朱雄英并肩站在院外，朱高炽身着银甲，朱雄英穿着蟒袍，两人身后还跟着捧着圣旨的内侍，这般阵仗，让朱允炆瞬间紧张起来，连忙躬身行礼：“臣弟参见大哥、高炽哥。”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，态度恭敬得近乎谦卑。
朱高炽
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