朱高炽与朱雄英在天津考察的第三日，决意避开地方官员的陪同，微服走访市舶司下辖的码头关卡与水师驻地，想要摸清关税征管的真实情况。
此前两日的明察虽见繁华表象，但沿途听到的零星抱怨，让二人心中隐隐生疑——既有商贩提及“通关快慢看打点多少”，也有渔民暗指“部分商船偷税漏税却无人问津”，这些细节让素来重视吏治的二人决定一探究竟。
清晨的天津港，薄雾尚未散尽，码头已是人声鼎沸。
二人换上普通商贾的服饰，随着人流走到关税查验区。只见数艘满载货物的商船正排队通关，市舶司的税吏们穿梭其间，看似按规查验，实则眼神闪烁，频频与商船主事者递着眼色。
一艘悬挂着“闽商联合会”旗号的三桅大船在通关队列中格外引人注目，船身漆饰精良，船舱饱满，显然装载着大宗货物。
市舶司的税吏见状，快步上前，脸上堆着谄媚的笑容，仅接过货单粗略翻看了几眼，连船舱门都未曾靠近，更未要求开箱查验，便当着船主的面挥挥手示意放行。
要知道，按朝廷规制，凡载重超五百石的商船，必须逐舱开箱抽检，核实货物品类、数量与货单是否一致，而这艘闽商大船不仅未按规定抽检，甚至连基础的重量核验都未进行，其背后的利益勾结一目了然。
而旁边一艘仅载重百余石的小商贩货船，却遭遇了截然不同的对待。
税吏面色冷峻，先是反复盘问货物来源、采购渠道，随后拿着账本对照货单，指着“蔗糖百担”的条目，硬说实际装载数量与账本记录不符，声称“目测便知不足百担，定是有隐瞒”。
小商贩反复辩解，拿出采购凭证与运输记录佐证，却被税吏粗暴打断。
税吏一边用脚尖踢着船舷，一边眼神示意身旁的随从，言语间不断暗示“规矩是人定的，凡事好商量”，明里暗里逼迫商贩缴纳“疏通费”。
事实上，这艘小货船的蔗糖装载足额，且品类、质量均符合规定，税吏的百般刁难，不过是借着职权勒索钱财，这种欺软怕硬、选择性执法的行径，正是天津关税征管乱象的真实写照。
“这税吏查验，怎地如此不公？”朱雄英压低声音，语气中带着怒意。
朱高炽眉头紧锁，示意他静观其变。二人悄悄跟随那艘闽商大船，只见船主在通关后，悄悄将一个沉甸甸的银袋塞给了领头的税吏，税吏接过银袋揣
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