非洲草原的旱季像块烧红的铁板，把空气烤得发烫。李阳踩着干裂的土地往前走，地脉花的银雾在他头顶凝成片小小的荫凉，却挡不住正午的日头——温度计显示地表温度五十八度，远处的猴面包树叶子都卷成了筒，树皮裂开的纹路里，渗出琥珀色的树脂，像凝固的眼泪。
“这地方比南极还折腾人，”赵山河扯着湿透的衣领，青铜刀上的母巢碎片泛着哑光，“探测器说地脉节点在马赛马拉保护区深处，但这破信号时断时续，别是又被蚀骨的装置干扰了。”
阿刺抱着恒温箱里的星纹麦种，每走几步就往土里撒一把。麦粒落地即生根，嫩苗顶着热浪往上窜，叶片上的星纹与地脉花的银雾产生共鸣，在地面织出张绿色的网，网眼处闪过羚羊和斑马的影子，却唯独没有大型猛兽——显然这片草原的生态已经被扰乱了。
“我的麦子说，前面有‘会跑的铁盒子’，”少年蹲下身，耳朵贴在苗叶上，“里面坐着穿迷彩服的人，手里拿着能喷火的管子，好像在围堵什么动物。”
周野举着望远镜，镜片后的眼睛眯成条缝：“是蚀骨的巡逻队，驾驶着改装过的越野车，武器是加装了虚空能量的火焰喷射器。他们在追……是只猎豹！但它的尾巴不对劲，好像缠着什么东西。”
李阳的地脉花突然射出银线，顺着麦苗的根须往前探。几秒后，银线剧烈颤动，在地面拼出只猎豹的图案——皮毛是罕见的雪白色，尾巴上缠着道黑色的锁链，锁链末端连接着个微型齿轮装置，正往它体内泵着黑气，每跑一步，地面就留下个带焦痕的爪印。
“是草原的守护兽‘雪豹’，”李阳握紧拳头，“蚀骨在它身上装了能量抽取器，用它的速度来测试虚空能量的机动性。”
赵山河突然把青铜刀往地上一插，刀身与地面碰撞的瞬间，周围的空气竟泛起涟漪：“奶奶的，这破装置还带隐形功能！刚才差点没看到那辆越野车就藏在猴面包树后面！”
周野的电磁枪突然发出警报，屏幕上的能量曲线像条疯癫的蛇：“他们在启动火焰喷射器！目标是雪豹！”
李阳的地脉花突然暴涨，银雾在雪豹周围织成个透明的防护罩。火焰喷射器喷出的黑色火舌撞在防护罩上，发出滋滋的响声，却无法穿透——地脉花的能量能中和虚空火焰。
“是地脉使者！”越野车里钻出个穿迷彩服的男人，举着对讲
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