先生的问题尘埃落定后，书房里紧绷的弦骤然松弛，空气都轻快了几分。
而林忠退出了书房，书房里又剩下了林凡和王明 林凡一直挺直的背脊稍稍放松，靠向椅背，长舒了一口气，但眉宇间刚舒展的褶皱，又因一个新的念头而微微蹙起。
他目光转向王明，食指在光滑的梨花木桌面上轻轻叩击，发出“笃”的一声轻响，将王明的注意力完全吸引过来。
“王明，”林凡的声音平静，却带着不容忽视的重量，“咱们这马头县，从七岁到十二三岁，能进学堂念书的孩子，大概有多少？”
王明脸上因为解决先生难题而泛起的红光尚未散尽，闻言却是一滞，那喜悦迅速被一层愁云遮盖，眉头也随之紧锁起来。
他张了张嘴，似乎想给出一个确切的数字，但最终只是沉吟着，带着显而易见的为难，轻轻摇了摇头。
“林大人，”
他的声音低了下去，带着几分窘迫，“这个数目……恐怕县衙的卷宗里，并无现成的记载。”
“哦？这是为何？”
林凡略感诧异，身体微微前倾，眸光锐利了几分。
在他看来，治下人口几何，本该是官府最基本的掌握。
王明脸上浮现一抹苦涩的笑意，他摊了摊手，解释道：“大人有所不知，马头县地广，村落又散，零零星星地分布在各处山坳里，以往清点户籍，官府的眼睛只盯着能纳税的丁壮、能服役的人头，至于几岁到几岁的孩童，从未单独造册统计过。”
他顿了顿，声音更低了一些，带着对现实的无奈：“况且……许多住在偏远山里的百姓，日子过得紧巴，未必舍得把孩子送出来，送出来，家里就少了个能劈柴、能放羊的劳力，再者，即便咱们免了束脩，他们心里也未必踏实，总觉得读书是有钱人家的事。”
林凡静静听着，指尖无意识地摩挲着桌面冰凉的木纹。
王明的话证实了他之前的猜测，根深蒂固的观念，沉重如山，不是一道政令就能轻易搬开的。
他缓缓点了点头，眼神里多了几分了然。
看来，指望现成的册子是不行了。
想要知道究竟有多少孩子能来、愿来，非得自己亲自走一趟，用脚去丈量，用眼去观察，用耳朵去倾听。
这念头在心中一定，林凡便再无犹豫。
“既然没有现成的花名册，”
他抬起眼，目光清亮，语气带着一种举重若轻的轻松
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