按照赛前约法，高湖、重连五千人应“北去”。刘秀却再次出乎众将意料——他命人打开粮车，给每卒发三日干粮、一壶酒、一匹布，更赠“归乡券”一张：持证者可于幽、冀任意县落户，授田五亩，免租两年。
铜鹰裹伤，跪接粮袋，却不敢抬头：“萧王，你不怕我们真走？”
刘秀笑指胸口：“你走，心若留下，人还会回来；心若走了，强留亦反。”他顿了顿，又道，“且去且回，河北雪大，别迷了路。”
五千人默然起行，踏着没膝深雪，缓缓北去。背影在草原上拉得很长很长，像一条黑色的河，流向未知。高台上，吴汉低声嘟囔：“主公，又纵敌归山……”
刘秀却抬手，指向远处天际——那里，乌云裂开一道缝，金色阳光倾泻，恰好照在黑色人河的尽头，像给河水点了一盏灯。
“你看，”他轻声道，“他们走向光，不是走向暗。”
果然，半夜，北去的人河突然折回——不是偷袭，而是被“追”回来的。原来，铜鹰一行北出二十里，便遭遇一股更残更弱的流寇，约两千人，正劫掠村落，火光冲天。铜鹰回望，见身后草原上，刘秀亲率三百轻骑远远尾随，像耐心的牧羊犬，并不靠近，也不远离。
流寇见“铁林”残部，以为可欺，扑上来就抢粮。铜鹰大怒，率伤卒反击。五千人虽半数带伤，却余威犹在，一个冲锋便击溃流寇，斩首三百，俘五百。余者逃散，却见刘秀三百骑横亘前路，张弓搭箭，箭无虚发，逃寇纷纷跪降。
血战过后，铜鹰再次跪倒在刘秀马前，这次，双膝落地，额头触地：“萧王，我服了——服的不是炮，不是计，是您敢把背亮给我，我却舍不得捅！”
刘秀下马，双手扶起，再次把那只木碗递给他：“回去，喝碗热粥，再告诉我——想走，还是想留？”
铜鹰捧碗，泪如雨下：“留！五千人，一个不少，全留！”
第二日，蒲阳原再起旗杆，一面新旗猎猎升空——黑底白字，绣“铁林”二字，旗角却添了一束金色麦穗，意为“铁林归麦”。旗下，五千人整齐列队，刀仍锋利，甲仍沉重，却人人脸上带着久违的松快。他们高唱新编的《麦饭歌》：
＞“铁林铁林，化作麦林；
＞麦林麦林，护我民心；
＞民心民心，即是天命；
＞天命天命，归于萧王！”
歌声里，刘秀登上高台，再次
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