“将军，先锋营周校尉请战，说要带弟兄们扫了边境那股劫掠的维京崽子。”
亲兵登上望楼，低声禀报。
邓棠收回目光，指尖在望楼的木栏上轻轻叩了叩：“周烈打惯了平原野战，性子急。告诉它，只许在林边试探，不许深入。”
“是！”可军令还是晚了一步。
周烈是漠北打出来的悍将，手里的两千轻步兵是先锋营的尖子，追着蒙古骑兵跑过上千里。
他根本没把森林里的“蛮夷”放在眼里——维京人劫掠了边境的商站，杀了三个吏员，抢了两船丝绸，正慢悠悠往林子里撤，沿路丢下些皮革、碎银，活像一群慌不择路的丧家之犬。
“一群毛贼，也敢在沧溟军面前撒野！”周烈拔出横刀，“追！斩了贼首，给将军当见面礼！”
两千士兵踩着腐殖土追了进去。
刚入林时还好，路虽窄，尚能成列。
越往里走，树越密，光越暗，雾气像牛奶似的裹着人，连前后五尺都看不清。
维京人的身影忽隐忽现，总在射程边缘晃，等你举枪，他们又钻没影了。
追了约莫二十里，四周忽然静得可怕。
鸟不叫，虫不鸣，只有脚踩腐叶的“沙沙”声。
周烈心里咯噔一下：“不好！有埋伏！撤——！”话音未落，头顶的树冠上忽然响起尖锐的呼哨。
“轰隆——！”无数碗口粗的滚木、磨盘大的礌石从山坡上砸下来，砸在人群里，骨裂声、惨叫声瞬间响成一片。
士兵们挤在狭窄的林道里，躲都没地方躲，瞬间被砸倒一片。
紧接着，毒箭从四面八方的树丛里射出来。箭头上抹着乌头汁，见血封喉，擦破点皮就浑身发黑。
士兵们举着盾牌格挡，可敌人藏在暗处，连脸都看不见，只能胡乱放枪还击，铅弹全打在了树干上。
“结阵！往回撤！”周烈挥刀挡开一支冷箭，胳膊还是被划了道小口子，瞬间麻了半边。
他带着残兵边打边退，身后的维京人怪叫着追出来，斧头劈在盾牌上，火星四溅。等冲出林子的时候，两千人只剩下一千七，三百多弟兄永远留在了林子里，有的被砸成了肉泥，有的陷进了沼泽，连尸体都抢不回来。
夕阳西下的时候，周烈带着残兵回到了大营。
他甲胄破碎，半边身子沾着血和泥，胳膊上的箭伤已经发黑，是亲兵架着他走回来的。
见到邓棠的那一刻，他“扑通”一声单膝跪
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