条陈放在龙案上，手指轻轻叩了两下。
“朕给你这道令。但你要记住，三个月后，朕要看到能用的东西。若不然……”
“臣提头来见。”
萧谨腾叩首，额头触地，声音平稳得像在说今天天气不错。
接下来的日子，朝中所有人都以为萧谨腾在等死。
可他没有。
那道特许令一下来，他做的第一件事，不是开炉打铁，而是断案。
军械监账面上亏空的三千两银子，不是凭空消失的。萧谨腾把老瘸子和几个工匠头目叫到一起，请他们喝酒。
三杯黄汤下肚，话匣子就开了。他一点一点地拼凑出了真相：前任监正勾结城外几个铁料商人，以次充好，虚报损耗，把省下来的银子全部私分。而那几个铁料商的背景也不简单，背后是户部一个侍郎的小舅子。
萧谨腾把证据整理成册，密奏皇上。
三天后，那个侍郎被贬谪岭南，他的小舅子下了大狱，军械监追回了部分赃款。消息传开，满朝文武都在猜测这个行伍出身的年轻人到底什么来头，能让皇上这般信任。
但实际上，萧谨腾的奏折里什么都没说，他只是把事实摆了出来。他追踪了每一笔铁料的来源、去向、损耗比例，用最简单的算术证明了贪墨的存在。
皇上信任他，不是因为他多会说话，而是因为他从来不说假话。
钱粮有了第一笔启动资金，萧谨腾开始整顿工匠队伍。
他不看资历，不看关系，只考手艺。他让每个工匠当场做一把弩机的核心部件——悬刀。这是弩机里最关键的击发零件，大小不过两寸，但精度直接决定了弩机好不好用。
三十多个工匠，他筛掉了十个。不是他们手艺不好，是他们在之前的贪墨案里都不干净。萧谨腾给每人发了一笔遣散费，让他们走了。
剩下的二十多人，他重新定了规矩：工钱与产量和质量挂钩，每把合格的弩机都有单独编号，出了问题追查到人。
做得好，有赏银；做得差，扣工钱；做假账、以次充好的，送官就办。
这些规矩不复杂，但在军械监从没真正执行过。萧谨腾亲力亲为，每天天不亮就到工坊，夜里打更了才走。他不嫌脏，不嫌累，蹲在熔炉边上看铁水流动，满手煤灰也在所不惜。
老瘸子看他这样，慢慢不叫他“大人”了，改叫“萧监正”，语气里多了几分敬意。
然而真正的困难，才刚刚开
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