义心肠所吸引，主动上前搭讪。这个年轻人就是苏三，他自称是个跑船的商人。两人一见如故，很快便坠入爱河，不久后就结为夫妻。杨金花也因此改姓苏，成了人们口中的苏三娘。
婚后的苏三娘本以为自己终于可以过上平静的生活，却不曾想到，这只是她传奇人生的开端。婚后不久，苏三娘才知道丈夫的真实身份。原来，苏三并非普通商人，而是灵山天地会的一位重要首领。天地会是当时反清复明的秘密组织，以“劫富济贫，杀官放囚“为口号，在民间颇有声望。苏三领导的这支队伍，更是得到了广大贫苦群众的支持。苏三娘得知真相后，并没有责怪丈夫隐瞒身份，反而对他的志向深感敬佩，决心与丈夫共同为民请命。
然而，好景不长。就在苏三娘憧憬着美好未来的时候，噩耗突然传来。由于有人告密，苏三在一次行动中遭到官府伏击，不幸被乱箭射死。这个噩耗如同晴天霹雳，让苏三娘几乎崩溃。但是，苏三的部下并没有放弃。他们纷纷劝说苏三娘接替丈夫的位置，带领他们继续反清复明的事业。面对这个艰难的选择，苏三娘犹豫再三，最终决定挑起这副重担。
就这样，年仅十八岁的苏三娘毅然决然地踏上了这条充满荆棘的道路。她带领着丈夫的旧部，前往天地会总部请求支援。天地会被她的勇气所打动，拨给她500名会众，并承认她为新的首领之一。
苏三娘第一件事就是为丈夫报仇。她率领人马，很快就找到了出卖丈夫的凶手。她不仅杀死了仇人，还放火烧了凶手的家宅，以泄心头之恨。这一举动让她在江湖上声名鹊起，但也因此被官府通缉为女匪。
从此，苏三娘便踏上了一条不归路。她继承了丈夫的遗志，带领着一支精锐队伍，在广西的横县、钦州、灵山一带活动。她劫富济贫，锄强扶弱，很快就赢得了民心。在她的领导下，队伍不断发展壮大，很快就扩展到了数千人。
苏三娘接掌天地会军队后，很快展现出了卓越的军事才能。她善于运用游击战术，充分利用地形优势，不断给清军以沉重打击。在她的领导下，天地会的势力迅速扩大，成为了广西地区一支不容忽视的反清力量。
道光二十九年冬，她率天地会两千多人到武宣东乡墟加入太平军，参加金田起义，跟随洪秀全转战沙场，立下汗马功劳，位至女军
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