最早出现在殷商时期，部分百姓开始用自己多余的物品交换自己需要的东西，当时的商人主要还是以物易物。
那时对于商人并没有确切的称呼。
殷商灭亡，周朝新立后，周武王允许前朝的百姓继续做这种以物易物的生意，因为做这些买卖的几乎都是商朝的遗民，故而称呼他们商人。
那时候商人的地位并不高，因为前朝遗民的关系，他们中的大多数人都受到了监视。
春秋战国时期，商人的地位显著上升，许多国家都允许商人从政，像白圭、范蠡、吕不韦就是此中的佼佼者。
秦国一统华夏后，商人的地位进入历史的低谷期。
因为秦国依靠商鞅变法富国强兵，而商鞅变法的核心是“依法治国”、“奖励耕战”、“推行军功爵制度”等。
奖励耕战的同时，又要抑制商业的发展，因为商鞅认为秦国是一个地广人稀的国家，而商人如果太多的话，耕种的百姓就会变少，一方面粮食的产量不能满足国家日常运转和战争的需要。
另一方面，商人并不会在一个固定区域活动，他们周游七国，一旦离开秦国不但不能为秦国带来好处，还会将秦国的一些机密传到其余六国。
而且商人重利且流动性太大，他们一定会逃避国家的徭役和税收。
当然也不是不需要商人，商鞅是希望比如盐、铁等买卖由国家亲自来管理，这样才能进一步集中政治和经济权力。
当时的商人不能穿丝绸衣服，甚至要编入市籍，与犯罪的官吏、赘婿等同列，随时都可能被押往边疆服役或定居。
秦始皇平定南越之后，就曾经将大量的犯罪官吏、赘婿、商人迁到了岭南地区开荒、定居并驻守，可想而知商人在当时的地位。
秦始皇死后，各地起义不断，代行南海郡尉一职的赵佗封锁五岭诸道，既有私心不愿意北上中原参与这场大暴乱，亦有他麾下大多是犯罪官吏、赘婿、商人等，他们不愿意为了秦国的存亡而战。
汉朝建立后，刘邦早年可能被商人坑过，汉虽然承秦制，但是讲究轻徭薄赋，休养生息，许多严厉的律法与政策得到修改，但是关于商人的法律与政策却统统继承了下来。
不仅如此，刘邦在商人不能穿丝绸衣服的基础上，还加上了不得乘马车，不得购置土地，还必须缴纳双倍的税赋。
刘邦驾崩后，惠帝及吕后执政时期，取消了商人“
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