在千里之外的武汉日军华中派遣军指挥部，气氛压抑得令人窒息。
日军指挥官横山勇端坐于作战沙盘前，面色铁青、神色阴鸷，连日的惨败让他身心俱疲、锐气尽失。在此之前，日军倾尽兵力发动湘北会战、衡阳会战，妄图凭借雷霆之势打通贯穿南北的粤汉铁路，彻底割裂中国南北战场，摧毁国军主力防御体系。可两场硬仗下来，日军损兵数万、精锐尽失，粤汉铁路打通的核心战略目标彻底宣告受挫，一号作战的整体推进节奏被硬生生打断。
但穷凶极恶的日军并未就此收手、放弃侵略野心。一号作战作为日军贯穿全年的核心战略，关乎其打通大陆交通线、连接南洋战场、维系远东侵略体系的全盘计划，绝无半途废止的可能。为挽回湘北、衡阳两场惨败的颓势，强行推进战略计划，日军华中派遣军紧急调整部署，从守备压力相对缓和的华北占领区、华东淞沪战区抽调3个完整后备师团，同时整合湘北、衡阳历次会战中侥幸残存、经收拢整编的残部，凑集各路兵力，最终集结近12万精锐部队，全数压往湘桂边境。
数十万日军重兵云集全州、零陵以北的湘桂交界地带，锁定全新作战目标：全线攻入广西腹地，火速抢占桂林、柳州两大西南战略枢纽，打通连接越南北部的陆上交通线，彻底贯通中国南北至南洋的日军作战通道，实现华北、华中、华南、南洋日军全线会师的终极侵略目的。
战事危机瞬息万变，日军前锋突击部队不顾休整、连夜急行军，凭借兵力与装备优势，快速突破零陵薄弱防线，兵锋直逼桂北腹地。广西全境防御瞬间告急，桂北州县接连失守，守军节节败退，整个西南大后方门户洞开。
重庆国民政府军事委员会研判全盘战局，深知湘桂防线一旦崩溃，桂林、柳州沦陷，西南抗战根基将遭受毁灭性打击，整个大后方将彻底暴露在日军兵锋之下。危急关头，军委会即刻下达特级急电，委任王元奎为湘桂前线最高指挥官，命第五十一集团军放弃衡阳休整计划，即刻整军西进、驰援广西，全权接管湘桂正面防线，承担阻击十几万日军南下、死守桂北门户的核心重任。
衡阳前线，第五十一集团军临时集团军指挥部灯火彻夜通明。
王元奎身着戎装，身姿挺拔，立于巨大的湘桂边境作战地形图前，神情肃穆、目光锐利。军
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