夜，松江府名为松间的茶楼内，气氛比窗外的夜色还要凝重几分。
在座的布商们，脸上早已没了当初试用蒸汽机时的志得意满，只剩下了焦灼和一丝难以言说的惶恐。
“昌盛号”的司文元环视一周，声音干涩，“诸位，情形大家都清楚了，工部的机器还在转，可织出的布，一匹也卖不出去，外商退了订单，库房也要堆不下了。”
“何止是堆不下，”胖胖的“隆兴号”东家李万福猛地锤了一下大腿，脸上横肉抖动，“那是工部的机器，织出来的布算是官布，如今积压，责任算谁的？工部的大人们脸色一天比一天难看，来巡检的胥吏，恨不得住在我的工坊里，我这哪里是东家，简直是替官府看管机器的囚徒！”
这话立即引起了所有人的共鸣。
“谁说不是，那机器是能随便停的吗？停了，工部问起来，如何交代？说是布卖不出去？他们只觉得是我们无能！”
“可不是，如今是进退两难，用机器，亏本，不用机器，得罪工部，说不定还要担个损坏官物，懈怠试工的罪名。”
“陈永禄那个杀才，当初就是他干的好事，不然哪里会有今日这般麻烦！”
“官府现在看我们，就像看贼一样！”
怨气在狭小的空间里发酵，却找不到出口，因为他们都清楚，那轰鸣的钢铁机器，所有权不属于他们。
他们是试用者，是合作者，更是被绑在朝廷战车上的卒子，没有自主下车的权力。
角落里，一个老掌柜叹了口气，嘬了口烟杆，幽幽道：“如今看来，当初工部把机器借给我们，就没打算让我们轻易脱身，如今这局面，退，是退不了了，官府不会允许我们停掉机器那等于承认他们推动的新政失败了。”
李万福烦躁得抓着发髻，“那怎么办？就这么硬撑着，眼睁睁看着银子像水一样流走？机器烧的不是煤，是我的心血！”
司文元深吸一口气，压低了声音，“诸位，抱怨无用，如今我们是一根绳上的蚂蚱，机器不能停，这是底线，停了，你我倾家荡产也赔不起，更会惹来天大的麻烦。”
他顿了顿，看了眼窗外官府方向，“前些日子提上去的陈情书，也不知送入京了没有，若朝廷能拿出个章程，为这批官布寻一出路...”
不管是朝廷统购，还是另辟销路，必须有个说法！
不能让我们独自承担这滞销的损失。
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