并未即刻返回王府，而是带了黄祁与数名亲随，留驻西乡驿站。
他未着朝服，不带仪仗，仅以“姓朱”的闲人身份，在村间缓步而行。
“王爷当真要独行？”黄祁低声问。
“若着王服而至，只看得百姓躬身鞠躬，怎知他们过的是苦是甜？”
朱瀚负手而行，眸中含笑，“你若怕丢命，便在驿中等我。”
黄祁一咧嘴：“属下怎敢放您独行？小命要紧，您这命更要紧。”
朱瀚轻笑：“走罢。”
他沿着一条铺着青石的田路往村中走去，道边春草繁茂，几只幼羊在坡地上打滚咩叫，不远处一位老妇蹲在地头拔草，看见他时愣了愣。
“老伯娘，能借口水么？”朱瀚笑着行礼。
老妇打量他一眼，看他风度不凡却衣着朴素，语调温和，不似讹人骗户之流，便起身道：“你这位爷，怎生走得这般远，茶水都有呢。”
说着便转入屋后，提来一瓢清泉，递与他。
朱瀚接过灌木做的水瓢，仰头而饮，水凉味甜，入口舒爽。他放下水瓢，谢过道：“这是泉井？”
“是啊，这一带靠东泉活水，不比南头旱地。可惜井少，一村人共一井。”
“那日头一高，不就排队了？”
老妇苦笑一声：“村里习惯了。人多的时候，各家轮更早，鸡还未叫头一遍，俺便要起了。”
朱瀚点点头，望见她袖口的指缝磨出裂痕，不由问道：“你儿子呢？”
“唉，前两年闹灾，那孩子去了别乡当短工，还没回。”
朱瀚顿了顿：“这几年可有人来问过你家事？”
老妇愣了愣：“问？哪会有人问这个……”
他沉思片刻，忽然转身对黄祁低语几句，黄祁点头而去。
“伯娘，我叫朱瀚。”他说得坦白，“今日一见，算我欠你一瓢水，若后日有人来问井水之事，你便照实说，不需避讳。”
老妇更觉惊奇，正要追问，那青年已拱手一礼，转身而去。
再往前行，是一条曲折小巷，巷口有个小孩，赤足提着一只破箩筐，在地上追逐几只鸡鸭。
忽听鸡扑翅声，他却一头栽进土堆。
“哎，小哥儿！”
朱瀚快步上前，将他从泥里拉起，小孩头发乱糟糟的，鼻尖还沾了泥，但眼睛却黑亮明净。
“你叫什么？”
“俺叫狗娃！”
“你几岁啦？”
“六岁！”狗娃抹一把鼻子，“你是谁？你是教坊书先生么？”
朱瀚一愣，随即大笑：“不，我不教书，但我爱听人念书。”
狗
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