朱瀚在书房翻阅旧案，一封陈年的密折落出，封面写着“辽西盐运”。
郝对影进门行礼：“王爷，您该歇息。”
朱瀚未抬头：“这折，你可见过？”
郝对影上前一瞥：“似是十年前旧案。辽西盐运之乱，当年查得贪官三十余，却皆被赦。”
“赦命从哪来？”
“御笔。”
朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”
郝对影微怔：“王爷怀疑——北使自先帝时便设？”
“北使为影，非职。只要有旨密行，影便不灭。”
窗外风声呼啸，烛焰晃动。
朱瀚缓缓起身：“陛下命我休三月，此时正可动。”
“动？动什么？”
“九门。”
京城九门，自承天至阙左，守卫森严，各辖千兵。若北使仍存，必在其中一门传旨往来。
“郝对影，给我调人——暗探三方：东厂旧道、御史台档、北城司库。”
“属下领命。”
朱瀚道：“三日后，子夜见。”
三日后，京郊。
夜色无月。镇南府暗门悄启，数骑无声而出。
朱瀚身披黑衣，骑于首位，面上罩着铁面具。
“出南城门。”
郝对影低声：“王爷，此行若被察觉，等同抗旨。”
“此旨，本就该有人抗。”
马蹄踏过积水，溅起冷光。
行至南城门时，守卫拦住。为首者持戟：“夜禁未开，何人擅行？”
郝对影上前亮出令牌：“奉镇南王密令，查边关逃兵。”
守卫犹疑，朱瀚沉声：“耽搁者，以军法论。”
卫长不敢多言，匆匆放行。
一行人疾驰出城。
出了城门，天色愈黑。
朱瀚勒马回首，低声道：“从南门绕北，先查东厂旧道。”
旧道废于前朝，如今荒草漫生。
石壁残刻“司礼通衢”四字，隐于苔痕。
郝对影点燃火折，照出石缝中嵌着铜片。
朱瀚拔出，铜片刻有纹章——一只展翅之鹤。
他面色微变：“这是北使旧徽。”
“王爷，此徽早该毁。”
“北使不死，徽何灭？”
朱瀚将铜片收于袖中，转身道：“去北门。”
北门外，夜雾笼罩。此门历来兵权归北城司。
近月来，守将更换频繁，令无定主。
朱瀚远远望见门楼火光明灭，心中升起不安。
郝对影低声：“王爷，那守将好似……楚王旧部。”