李谭却有些犹豫，低声道：“大帅，这些人毕竟是张济旧部，怕是心怀怨恨，未必肯降。万一他们诈降，暗中搞乱子…”
姜耀摆摆手，打断道：“李谭，你多虑了。人心都是肉长的，只要给足了好处，哪有降不了的道理？这样，你带上五十人，明日一早去山林探查，若真是张济旧部，就先礼后兵。告诉他们，镇东军愿意接纳他们，赏钱粮，封官职。若是不识抬举…”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“那就一个不留。”
李谭连忙点头：“属下明白！明日一早，属下就带人去办。”
“等等。”姜耀叫住他，语气平静却带着几分威严，“李谭，这事儿你得亲自去，别假手于人。办好了，我记你一功。”
李谭闻言，眼中闪过一丝喜色，忙道：“谢大帅！属下定不负所托！”
待李谭退下后，霍峻忍不住道：“大帅，你真信李谭这消息？万一他弄错了，或者…故意夸大？”
姜耀笑了笑，重新坐下，拿起茶盏抿了一口：“李谭这人，心思活泛，但忠心不缺。他若敢在这事上弄虚作假，我有的是办法收拾他。眼下，咱们姑且信他一回，若真能收服那伙人，对咱们只有好处。”
霍峻点点头，心中却暗暗警惕。他总觉得，李谭此人似乎有些不安分，但既然姜耀如此信任，他也不好多说什么。
书房内的烛火渐渐燃尽，姜耀和霍峻继续商议书信的措辞，直到深夜才定下最终稿。信中言辞恳切，既表达了对曹操的“仰慕”，又点出了穰城的困境，最后还隐晦地提到镇东军愿为朝廷效力的“诚意”。整封信写得滴水不漏，既给了曹操面子，又留了后手。
次日清晨，穰城外的山林中，晨雾尚未散去，李谭带着五十名精锐悄然靠近那片据说藏着张济残部的林子。他骑在马上，手按剑柄，目光在林间扫视，耳边只听见风吹树叶的沙沙声。
“谭哥，前面有炊烟！”一个探子低声禀报道。
李谭眯起眼，顺着探子指的方向看去，果然见远处林间升起几缕淡淡的炊烟。他低声道：“都小心点，散开包抄，别让他们跑了。”
五十人迅速分散，呈半月形向林子深处推进。李谭亲自带了十余人，沿着小路摸了过去。没走多久，前面传来一阵低语声，夹杂着兵器碰撞的轻响。
李谭打了个手势，示意众人停下。
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