关于「华尔街」这个名字的起源，它最初指的是一道真实的墙。
早在1653年，荷兰人为了抵御英国人和原住民的进攻，便在「新阿姆斯特丹」筑起一道长约500多米、高约3.65米的木栅栏土墙。
等到了1664年，英国人占领了这里并将新阿姆斯特丹更名为纽约，而木栅栏土墙在1699年被正式拆除，在其原址上形成了一条名为「WallStreet」（墙街）的街道。最后再翻译的过程中被音译为「华尔街」。而在18世纪末，华尔街因靠近港口，吸引了商人和经纪人聚集。为解决无序竞争，1792年5月17日，24位股票经纪人签署了著名的《梧桐树协议》。
该协议规定交易互优先、固定佣金（不低于0.25%），构筑了互信的交易圈雏形，这一组织正是纽约证券交易所（NYSE）的前身。后来交易活动进一步在室内有组织地展开，到了1863年，正式更名为沿用至今的纽约证券交易所。
提到华尔街，那自然得提到它的股票买卖。而股票的买卖自然是依托于市场上的各大公司。一个比较有趣的地方在于，在美国内战之前，人们普遍认为公司是公共机构，是为了汇集私人资本来为公众服务的，确切来说是有限的服务。
这一时期的美国各州政府设立公司的主导原则，是服务于更广泛的「共同福祉」或公共利益。在法律上，公司被明确界定为一种「公共机构」，其角色是为社会提供服务。不同于后世人所熟悉的商业公司，早期的公司在法律和公众认知中，属于「准公共机构」。
而当时组建公司的主要目的，是为了利用私人资本来建设国家无力单独承担的公共事业。如交通、银行和保险，还涉及市政、宗教、慈善、教育等公共服务，例如美国最早的法人机构哈佛大学。美国首任财政部长汉密尔顿也曾强调，公共银行的目标应是「公共效用」而非私人利润。
在整个环节中，国家通过颁发特许状，赋予公司包括募集大量资本、独立法人地位、有限责任、永久存续在内的特权。而作为回报，公司必须履行实现特定公共目标的义务，如修路、开设银行等。听起来似乎还不错，但有关人类社会的种种美好设想大部分都摆脱不了一个「被某些人执行坏了」的下场，代入到这一时期的美国的话，最典型的现象
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