崇祯十四年（1641年），十二月二十一日，长山岛（今大长山岛）。
尚可喜坐在炭盆旁，手中捏着一封刚拆开的信，火盆里的炭火映得他半边脸忽明忽暗。
信是钟明辉写的，言辞客气，却带着一股若有若无的试探。
“……尚将军麾下精兵悍勇，借调五百，助我部协守盖州，粮饷物资皆由我新华承担，局势稍缓，当尽数归还。“
尚可喜轻哼一声，将信纸丢在案上。
“大人，这信……“亲兵统领尚平站在一旁，低声询问。
“怎么？“尚可喜将冻得发僵的手指伸向炭盆。
“大人，咱们的人跟着他们……会不会有去无回？”尚平小心地说道。
尚可喜抬眼瞥了他一眼，冷笑：“怕什么？新华人再厉害，还能吞了我的人不成？再说了，他们打的是鞑子，咱们的人跟着去，总比窝在岛上喝西北风强。“
尚平缩了一下脖子，不敢多言。
“再过些日子，便要过年了。”尚可喜沉默半响，突然开口说道：“你去府库里提一千石米粮，给兵士们每人发三斗，再把积存的一些风干鱼分一分，让大家伙吃几顿饱饭。另外，通知所有营伍，积欠的四个月饷银在年前将会酌情补发，提振提振全军士气。”
“是，大人！”尚平的眼睛瞬间亮了，立时直起身，拱手应诺，转身时脚步都轻快了几分。
他家里还有个老娘和几个兄弟，这几个月军饷再加上三斗米够家里人过个好年了。
尚可喜没回头，只抬手示意他去办事。
屋门“吱呀”一声开了又关，带进股寒风，吹得炭火盆里的火星子又蹦了蹦。
他望向窗外，廊柱上挂着十几串风干的海鱼，鱼鳃处泛着淡淡的盐霜，是上个月岛民凑着送来的。
以前岛民见了兵卒就躲，现在会主动送东西，都是托了新华人的福。
放在数年前，这个时节的长山岛，别说风干鱼，连掺着树皮的稀粥都未必够喝。
可现在，就连他府里的粮窖都堆着半窖土豆，后院的菜窖里还码着腌鱼干，甚至连守岛的兵卒，每日都能吃上两顿掺着玉米糁的干饭。
这些，大半都是新华人给的。
他想起十年前第一次见钟明辉的情景——那时新华人刚在辽南站稳脚跟，钟明辉带着数百武装辽民和千余收拢的难民据守苦娘岛，第一眼看到他时，就面露杀机，准备欲置于他死地。
不过，当他表示坚
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