苏齐站在高台边缘，注视着逐渐缩小的灯笼光晕。
张苍悄无声息地摸了过来。
“看见陛下方才的神情了？”
“嗯。”
“我活了三十年。”张苍吞了口唾沫，“头一次见始皇帝那种神采。”
苏齐端起案上凉透的粟米粥，仰头灌下。
东方天际，一线惨白的鱼肚白硬生生撕开夜幕。
天亮了。
苏齐将粗瓷海碗倒扣在木案上。
“去睡两个时辰。”
“下半夜，开第二炉。”
第一炉铁水出膛后的第三天，苏齐没睡过一个完整的觉。
三座高炉轮流出铁，日夜不息。
渭水北岸的荒滩彻底变成了一座不眠的铁城，黑烟、红光与号子声交织，覆盖方圆两里地。
但铁水只是第一步。
生铁脆，重摔即碎。熟铁软，能拿手掰。
苏齐要的钢，就卡在两者之间那道极细的门槛上。
一口浅平的石槽架在火眼上。
滚烫的生铁水倾倒而入。
几名工匠抡起长铁棍，迎着刺目的白光拼命翻搅铁水，让里头的杂质在空气中烧尽。
火候过了，成废熟铁。火候不到，还是脆生铁。
一切全凭一双肉眼盯。
第一天，十二炉全废。
相里子蹲在石槽边上，脸被热浪烤得爆皮，手里攥着烧红头的铁棍，袖口烫穿了十几个洞。
“侯爷，这铁水到底翻搅到什么时候算数？”
苏齐蹲在一旁，死死盯着槽里翻滚的液体。
“生铁水亮，含碳高。搅到颜色发暗、表面结一层薄膜的时候，挑一点出来淬水。”苏齐指着暗红的涡流，“掰不断，弯不平，就对了。”
第二天，废料降到七炉。
第三天申时，相里子亲自上手搅了第四十一炉。
他挑出一块鸽子蛋大的铁疙瘩，甩进冷水桶。
“嗞——”
白气冲天。
捞出来，表皮灰黑，布满细密纹路。
相里子抡起铁锤重重砸下。
没碎，只凹出一个浅坑。
他换上铁钳死死夹住，用力往回掰。没断，弯出了一点点带着弹性的弧度。
老头子的手开始抖，猛地转头看向苏齐。
苏齐接过铁块，拿指甲在上面用力划了一道。
指甲尖留下一道白痕。
“这就是钢。”
当夜，苏齐勒令相里子将第四十一炉的温度、翻搅次数、淬水时机一个字不差地刻上铁板，悬挂在三座高炉正上方。
次日，高炉全线转产。
废品率一天内压至两成
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