襄阳的刘表闻讯，吓得魂飞魄散，再也顾不得什么北防袁绍、南拒孙坚了，急令黄祖放弃江夏部分据点，火速率主力回援襄阳，同时严令各地兵马向襄阳集结，准备应对冉闵、吕布、孙坚这三路“强敌”的围攻。
而正如李儒所料，曹操在颍川得知消息后，又惊又怒。
“冉闵、吕布合流，南下荆州？他们想干什么？真要帮孙坚拿下襄阳吗？”曹操在帅帐内来回踱步，脸色阴沉得可怕。若让孙坚得到襄阳，全据荆州，其势力将膨胀到难以遏制的地步，更与冉闵连成一片，对他形成夹击之势！
程昱急声道：“主公，绝不能让冉闵、吕布与孙坚会师！必须阻止他们！”
荀彧也从阳翟传来紧急书信，建议曹操要么立刻进攻宛城，迫使冉闵回援；要么派兵南下，介入荆州战事，绝不能让襄阳落入孙坚或冉闵之手。
曹操面临艰难抉择。进攻宛城，时机并不成熟，且吕布骁勇，冉闵善战，胜负难料。南下荆州，则意味着主力远离根基颍川，若袁绍趁机发难……
但权衡利弊，阻止南方三股势力合流，避免出现一个更强大的敌人，显然更为紧迫。
“传令！”曹操最终下定决心，“曹洪留守颍川，监视袁绍动向，谨守城池！其余各部，随本侯南下新野，进军襄阳！绝不能让孙坚和冉闵的阴谋得逞！”
随着曹操一声令下，曹军主力也开始拔营南下，如同一股巨大的暗流，涌向已然风起云涌的荆襄大地。
中原的战火，似乎暂时平息，但一场规模更大、决定南方乃至中原命运的大战，却在襄阳城下悄然拉开了序幕。
冉闵、吕布、孙坚、曹操，四方势力即将在这片土地上展开激烈的碰撞。
而远在北方的袁绍，则冷眼旁观，等待着属于他的最佳时机。
幽州的张世豪，依旧稳坐钓鱼台，静观其变，等待着收拾残局，定鼎天下的那一刻。
襄阳城，这座雄踞汉水之畔的荆襄核心，此刻已彻底被战争的阴云笼罩。
城头之上，刘表扶着垛口，望着城外如同蚂蚁般忙碌着加固营寨、搬运守城器械的士卒，脸色苍白如纸。往日的雍容气度早已被惊惶与疲惫取代，眼下的乌青昭示着他连日来的失眠。
“回来了吗？黄祖的兵马到哪里了？”
刘表声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，问向身旁的蔡瑁。
蔡瑁连忙躬身，语气急促地
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