丝毫没有影响到沙船上的水手。那些水手穿著统一的青色短褂，腰里系著布带，脚下蹬著草鞋，一个个晒得黝黑，动作麻利得像上了发条的机器。一个个巨大的箩筐从舱里抬上甲板，每个箩筐都需要两个壮汉才能抬动，粗大的杠棒压得他们的肩膀往下沉，脚步却依然稳稳当当。水手们喊著号子，声音粗犷而有力，「嘿呦——嘿呦——」一声接一声，像是一种古老的咒语。
他们合力抬起箩筐，将里边的黑色物事倾倒入滑槽。那黑色物事哗啦啦地泻下去，撞击在木槽上，发出沉闷的声响。在滑道的底端，简陋的码头上停有一辆双牛拖曳的大车，车身是榆木打造的，结实笨重，车辙深深，一看就是常年运重货的老家伙。黑色的物事如瀑布那样倾泻在车厢中，激起一片灰黑的烟霾，细碎的粉末在空气中飘散开来，带著一股刺鼻的硫磺气味。
李洛由凝神望著这番水手和车夫无言的配合动作，目光从那黑色的瀑布移到大车，又从大车移到岸上那些等候的车辆。直到大车里堆成个乌黑的小山尖，摇摇晃晃地驶向河岸边的高地，车轮碾过土路，留下一道深深的车辙。另一辆空荡荡的牛车随即驶入码头补上了空位，车夫熟练地调整著车辕的位置，让车厢正好对准滑道的出口。仿佛早已习惯于这井然有序的装卸工作，每一个环节都严丝合缝，像是在操练了千百遍。
李洛由在京师居住已久，从西山一带运煤入京的驼队对他而言并不陌生。那些骆驼脖子上系著铜铃，叮叮当当地走过长安街，背上驮著满满当当的煤筐，煤灰落了一路。可那些煤块是灰黑色的，块头不大，质地疏松，跟眼前这黑得发亮、碎得均匀的东西不太一样。
「这从船上卸的货是……煤炸（小块的煤炭）？」他迟疑地问了一句，心里已有了几分猜测。
「可不是嘛，听人讲这官铸场里每天里便要烧掉千把斤的煤炸。」老艄公见李洛由问起，便打开了话匣子，指著那沙船絮絮叨叨地说了起来。他说这西沽的官铸场自建成以来便有巡抚标营的官兵把守，围墙高耸，门禁森严，闲杂人等莫说靠近，便是多看一眼都要被喝斥。平日里只看见运煤的船来船往，乌烟瘴气的，也不知道里头在铸些什么东西。
他又说起这堵著河道卸货的沙船，言语间便带上了几分愤愤不平。说那船实为津门海防水营
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