珠，宛如吃斋念佛的女居士，竟然就是颇为神秘的“乱笔刘”，郝二爷略吃了一惊，不免盯着多看了两眼。老太太抬眼略笑，说道“小妇人平日里替人修画补帖，薄有名声，本是大宅门里讨口饭吃，谁想黄土半截了还能出趟皇差，我这侄儿专攻宋书宋画，还请近芝多多指教。”
她说得虽是官话，却带着吴语的软糯。
旁边一个三十许的文弱男子起身见礼：“在下刘成，字济农，朋友们送号幽游斋，郝二爷家仿梅道人《春泛云梦图》名动京城，难道是员外手笔？”
郝二爷道：“不敢当，出自家叔，吾儿亦曾在旁磨墨添笔――论这书画上的本事，若是能假以时日，比我强过百倍。唉！”说着眼眶又红了。
郝二爷刚想说什么，孟国路又道：“你之冤屈，吾等悉知，令公子于大疫期间，不合被髡贼捉去放到什么检疫营，好好地少年就这么没了，可叹！一路行来，如二先生和郝二爷家的破家灭门不知凡几。便说门外这王少侠，家中原是川盐生意，好生兴旺，马袅盐跨海而来行销六省，眼看着一个几百口的大家子败落下来，这正是髡贼不灭、鲁难未已。”
林强云等人附和：“髡贼初来，尚能和气买卖，只贩卖些天方异物，谁知视我等敦厚为可欺，焚我家园、断我生计、掠我人丁，皇天后土，人神共殛之。”
郝二爷身处这几个“同志”之间，听着暖人的话语，感觉心头温暖――他来做这件冒险的事业，即有利益上的考量，又有报恩的关系，更有自己的私仇。然而他孤身一人潜伏在广州，眼瞅着各路人马纷纷被髡贼破获，一个个断送了性命，午夜梦回思量起来亦不免有身在雪水之中的寒意。
另一边一位中年已经起身说道：“与善人居，如入芝兰之室，近芝此次干冒奇险、毁家纾难，令人钦佩。在下林强云，家中做些纸张生意。”
郝二爷忙道：“久仰贡纸林家香名，憾不得访，三年前也曾准备前往商谈买纸之事，兵连祸结就耽搁了。”
林强云面有忿色：“若非髡贼乱我东南，何至于此，又破牙行商会、肆意贱卖纸张，如今这两广闽浙，贡纸林家不过昨日黄花了。”
边上另一貌若老农的中年人劝道：“吾等既负王命，干办髡贼，强云且稍去火气。”
这面孟国路介绍：“这位
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