永乐十三年，腊月十五，巩昌府。
比起边塞洮州卫的肃杀荒凉，作为陇右重镇的巩昌府城，年节将近的气氛已颇为浓厚。尽管天空依旧铅灰，寒风料峭，但街道两旁的商铺大多挂起了红灯笼，贴上了崭新的桃符。售卖年货的摊子沿街排开，吆喝声、讨价还价声、孩童追逐打闹的嬉笑声混杂在一起，透着一股世俗的、热腾腾的烟火气。空气中弥漫着炸油果的甜香、炒货的焦香、还有劣质香烛燃烧后的独特气味。
府衙后街，一处相对僻静的巷子里，“悦来客栈”的二楼临街客房内。窗户半开，冷风灌入，吹得桌上一盏油灯火苗摇曳不定。桌旁围坐着三人，气氛却与楼下街市的喧嚣喜庆格格不入，显得凝重而压抑。
主位上是一位穿着深青色锦缎棉袍、面容儒雅却难掩忧色的中年人，正是巩昌府知府，周文渊。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出轻微的“笃笃”声。
左侧是一位身着飞鱼服、腰挎绣春刀、面容冷峻、眼神锐利如鹰的青年男子。他坐姿笔挺，如同蓄势待发的豹子，正是奉陕西行都司都指挥使密令前来查探'恩爱关'一案的锦衣卫总旗，沈炼。他面前的茶杯早已凉透，却一口未动。
右侧则是一位穿着半旧皮袄、胡子拉碴、风尘仆仆的精瘦汉子，正是曾经的洮州卫千户陈大勇的堂弟，巩昌府衙的捕头，陈大年。他脸色发白，嘴唇有些干裂，眼神中还残留着一丝未褪尽的惊悸。
“沈总旗，陈捕头，”周知府的声音带着疲惫和沙哑，“情况……就是如此。自腊月初三，王家坳王员外家的二公子王世杰与其新婚妻子在恩爱关失踪以来，短短十余日，算上昨夜刚报上来的那对私奔的小鸳鸯，已是第五起！皆是年轻男女，或新婚燕尔，或情深意笃，俱是在月圆前后于那恩爱关附近消失得无影无踪！活不见人，死不见尸！这……这简直骇人听闻！”
沈炼面无表情，手指在绣春刀冰凉的刀鞘上缓缓摩挲，声音低沉而冷冽：“‘恩爱关’，具体位置？地形如何？失踪前的详细情形？衙门派去勘察的人，有何发现？”
陈大年深吸一口气，努力平复心绪，哑声道：“回总旗大人，‘恩爱关’在巩昌府城东三十里外的‘栖凤岭’深处。那地方……邪性得很！说是‘关’，其实根本不是什么正经关隘，就是山坳里一条极窄、极深
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