人恩爱，专门抓痴情男女去作伴……”他说着，自己也觉得荒谬，但眼前铁一般的事实又让他无法反驳。
沈炼沉默地听着，眼神幽深。他出身锦衣卫，深知这世上离奇诡谲之事未必都是空穴来风。那些“望夫石”、“女鬼索命”的传说或许只是表象，但陈大年描述的“石缝迷阵”、“精神污染”、“周期性爆发”等特征，都指向一个更危险、更需警惕的可能——此地有妖物作祟！而且，绝非寻常山精野怪！
“周知府，”沈炼站起身，声音斩钉截铁，“此事非同小可，已非寻常衙门捕快所能处置。立刻张榜安民，严令百姓，尤其是年轻男女，不得靠近栖凤岭‘恩爱关’方圆十里！所有失踪案卷宗，连同府志记载，立刻誊抄一份，本官要详阅！另外，调一队精干衙役，由陈捕头带领，明日一早，随本官再探‘恩爱关’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂掳掠生人！”
“沈总旗！使不得啊！”周知府和陈大年几乎同时惊呼出声。周知府急道：“那地方邪性异常，已有数人因此丧命疯癫！总旗大人乃朝廷栋梁，千金之躯，岂能亲身犯险？还是……还是从长计议，或请……”
“请什么？请和尚道士来做法事吗？”沈炼嘴角勾起一丝冷峭的弧度，眼中是锦衣卫特有的狠厉与自信，“圣上命我等纠察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官这口御赐的绣春刀，未尝不能斩妖！”他拍了拍腰间的刀柄，发出沉闷的声响。
周知府和陈大年面面相觑，知道这位锦衣卫总旗心意已决，再劝也是无用，只得忧心忡忡地领命而去。
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腊月十六，夜。一轮清冷的圆月高悬于铅灰色的天幕，将栖凤岭起伏的山峦勾勒出朦胧而诡异的轮廓。寒风在山林间穿梭，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂在低泣。
“恩爱关”入口处，一片不大的林间空地。篝火熊熊燃烧，驱散着深夜的严寒，跳跃的火光将周围嶙峋的怪石和扭曲的枯树影子拉得老长，如同张牙舞爪的鬼魅。
沈炼盘膝坐在篝火旁，闭目养神。他脱去了显眼的飞鱼服，换上了一身便于行动的深灰色劲装，绣春刀横放膝上，刀鞘在火光下泛着幽冷的光泽。他呼吸绵长而平稳，如同蛰伏的猛兽，但全身肌肉都处于一种高度戒备的状态，耳朵捕捉着山林
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