阴沉。
为了保证认窝大会的顺利举行，同时也是让扬州一众大盐商安心，他今夜不顾官阶和年龄上的差距，亲自设宴招待薛淮，甚至让刘傅主动向薛淮低头服软，并且向薛淮许下明确的保证，无非是想尽可能和平解决双方的矛盾，并不代表他真的畏惧这个年轻的后辈。
“好一个一查到底！”
许观澜怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，亦带着几分肃杀之气：“薛同知，你莫要忘了，盐政乃朝廷重器国之根本！本官统管两淮盐务，维系盐课源源不断输送至中枢，此乃第一要务。你可知一旦盐纲震动，盐路不畅，京师边饷断绝，九边动摇，是何等泼天大罪？这责任莫说你一个小小同知，便是江苏巡抚也担待不起！”
厅内的气氛瞬间降至冰点。
刘傅看着许观澜彻底撕破脸与薛淮针锋相对，心中稍稍松了口气，眼底闪过一丝得意的阴狠。
只要许观澜坚持保他，薛淮再有天大本事，也不可能越过这道坎，盖因盐务独立，连江苏巡抚都不能轻易插手。
面对许观澜凌厉到几乎令人窒息的指责和巨大威胁，薛淮脸上非但没有惧色，反而露出了一丝悲悯。
他深吸一口气，声音沉静下来，带着一种穿透性极强的力量，清晰地说道：“运台此言谬矣。昔日盐引之法初行，亦是国朝新立百废待兴之时，清运灶丁输粮于边，商贾行盐便利于民，二者并行于国于民有大益。然而法久弊生，为何今日盐课看似充盈，灶丁却困苦不堪？为何商人富甲一方，朝廷国库却入不敷出？”
许观澜袖中的双手悄然攥紧。
薛淮的声音逐渐拔高，目光灼灼逼视着许观澜：“盐政根基败坏不在清查，恰在于纵容包庇！灶丁逃亡日众，盐引信用日微，盐价波动加剧，百姓怨声载道。今日运台口中维系盐纲运转的根基，已是布满蛀虫摇摇欲坠。下官所为，恰是要清除毒瘤正本清源，还盐法以旧貌，使商道归于正途！唯如此，才能真正巩固盐课根基，确保边饷民食源源不绝。运台若真为国家计，当支持下官清除腐肉，而非替包藏祸心的硕鼠，以大局之名，掩盖其吞食国本之罪！”
“荒谬！”
许观澜面色铁青，嘴唇微微颤抖，寒声道：“尔不过扬州同知，怎敢擅言盐政是非？本官看在薛文肃公的面上，好心指点你为官之道，你不领情倒也罢了，反而对国之根本指手
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