甲字仓库最深处，临近后墙根原本堆放杂物的区域，一队盐兵将杂物和用来遮掩的泥土清理完毕，合力掀起十二块厚重的巨大木板，露出下方一个方方正正的地窖。
坑口暴露的瞬间，一股浓烈刺鼻、混合着土腥味的咸涩气味猛地涌出，周遭一众盐兵都忍不住皱眉掩鼻。
随着时间的推移，一个又一个沉重的麻袋从地窖中拖出来，然后被盐兵们抬到外面的大院之中。
整个过程行云流水，可是场间的气氛却令人感到窒息，尤其是广泰号的管事和伙计们，此刻一个个面色惨白，满眼不敢置信。
杨继川愣愣地看着院中逐渐堆积如山的麻袋，神情一片恍惚。
他不明白为何在自己管的仓库深处会有一个地窖，更不明白地窖中居然有这么多私盐，这可是杀头的大罪！
所谓私盐，本质上和官盐没有区别，都是盐场的灶户们辛苦煮出来的盐。
以扬州丁溪场的灶户为例，他们煮盐所得先要上缴固定的数量给盐运司，余盐则会被盐运司以极低的价格收购，这对于灶户来说显然难以接受，因为余盐换来的银子根本不够他们的生活所用。
另一边广大盐商在盐运司的压榨下，他们的利润同样很稀薄。
按照正常流程，盐商花费大笔银钱竞得引窝，再凭引窝去盐运司申购盐引，最后凭借盐引去指定的盐场购盐，以及去指定的区域售卖。
这一套流程走下来，很多盐商甚至会亏本经营。
基于此，盐商和灶户可谓一拍即合，盐商以银两现结的方式从灶户手中收购余盐，因为他们给出的价格比盐运司更高，灶户们自然愿意接受。
而盐商收购私盐的价格，又仅仅是官盐成本的三成。
简而言之，私盐便是盐商和灶户绕过盐运司这个中间人，直接达成交易，连盐税都可以逃避。
正因如此，朝廷严禁私盐的存在，这会严重损害到盐运司乃至国库的利益。
一般来说，盐商用大笔银钱购买盐引满足盐运司的胃口，主要谋利的方式则是夹带私盐，盐运司对此其实心知肚明，只要盐商足够懂事，再做得隐秘一些，他们也不会追究到底。
然而今日沈家的仓库被查出这么多私盐，委实令围观的人群诧异，盖因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩台窦贤赞为义商。
“天哪，真是知人知面不知心，这沈家如此豪富，竟然也做这种事？”
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