帮薛淮解决了无数藏在暗处的敌人，单论能力属于一众亲卫中的佼佼者，而今薛淮任命他为盐协船号护卫首领，自然是对他的看重和提携。
薛淮收回视线，郑重点头道：「好，诸位辛苦了，明日卯时三刻，吉时启航！」
三人齐声应诺，铿锵有力道：「遵命！」
翌日，卯时三刻，白沙滩码头。
天刚蒙蒙亮，寒风依旧凛冽，但码头上早已是人山人海，气氛热烈如火。
官吏、盐商、船工家眷、漕帮子弟乃至附近闻讯赶来的百姓，将码头围得水泄不通。
十二艘高大的海船和沙船已升起主帆，巨大的船身在晨光中显得巍峨壮观。
薛淮身著崭新的知府官服，外罩御赐的斗牛服，与同样盛装的沈青鸾站在码头最前方的观礼台上，黄冲、章时、桑承泽、沈秉文和乔望山等数十人围绕左右。
「吉时已到，启航！」
随著礼官一声高亢悠长的唱喏，码头上的喧嚣瞬间安静下来。
「呜——呜——！」
低沉雄浑的号角声从十二艘船上同时响起，穿透海风，直冲云霄。
「解缆——！」
陈老实苍劲有力的吼声回荡开来，岸上的水手奋力解开粗壮的缆绳。
「升帆—！」
巨大的船帆在无数目光的注视下，被水手们喊著号子，沿著桅杆缓缓升起，如同展开的巨翼，贪婪地捕捉著风的力量。
「起锚——！」
沉重的铁锚带著哗啦啦的锁链声，被绞盘从海底提起。
薛淮上前一步，面向船队，朗声道：「奉天承运，皇恩浩荡！两淮盐协船队今日扬帆出海，开拓海运新途！祈愿风调雨顺，海晏河清！愿尔等乘风破浪，满载而归！出发！」
岸上的人群瞬间爆发出震天的欢呼。
「启航！」
沈秉重站在主船船头，用力挥下手臂。
十二艘大船在船工们整齐的划桨和风帆的鼓动下，缓慢且坚定地驶离码头，船体破开平静的海面，型出长长的白色浪迹，如同在蔚蓝的绸缎上划开一道道银线。
岸上的欢呼声、锣鼓声、鞭炮声汇成一片沸腾的海洋。
薛淮负手而立，目光紧紧追随著渐行渐远的船队。
晨光熹微，映照著他年轻而坚毅的脸庞。
（书友们好，第三卷《春霆醒蛰》结束，明天开启第四卷《玉堂金阙》。）