。徐海本来是沿海的一个小贼，后来投靠了倭寇，成为倭寇一个分支的小头目。徐海娶了王翠翘为妻之后，对其言听计从，宠爱有加。王翠翘每日见徐海掠人财物，欺人妻女，心下不安。于是便常常温言软语地劝他，让他不要帮着倭寇残害自己的同胞。一次又一次的劝说，最终说服了徐海，徐海准备向明军投降。
徐海有了投降的心，最高兴的莫过于明军。他们很快就答应了徐海投降的请求，信誓旦旦，立下盟约，保证徐海的利益安全。可是后来徐海相信朝廷，到了城中投降之后，胡宗宪却违背盟约，下令将徐海擒杀。
王翠翘不知道自己劝说丈夫投降，得来的竟是这样一个结果，深感是自己害了徐海，于是便投湖殉情而死。
王翠翘的故事，因为其传奇色彩和悲剧色彩，在后世广为流传。但实际上这个故事，不仅仅是在中国，在整个东南亚都流传极广，王翠翘在一定程度上，比在中国的名声还要响亮。本来是中国的故事，为什么国外会比中国流传度还要广呢?
这第一个原因，大抵就是这个故事在一定程度上，明朝官方的做法，实在是太过小人，不道德，出于掩饰的必要，故事的流传，绝不可能明目张胆。
第二个原因，是因为当时越南的一个诗人，因为仰慕中国的文学，因此来到中国求学，后来在听了王翠翘的故事后，深受感动。回到国内之后，对这个故事进行进一步加工，逐渐流传，甚至还衍生到了戏剧方面，很受人们欢迎。
所以在这两方面的影响之下，这才造成了王翠翘在国外，比在中国还要出名。