重阳节的起源，虽然可追溯到先秦之前，春秋战国时期。但是，当时只是将九月九日作为庆祝秋季农作物丰收的活动。
据《吕氏春秋·季秋纪》记载：九月“命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”
“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”
由此可见，当时重阳日活动十分简单，就是在九月秋季农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。
到了西汉时期，重阳日的活动才开始丰富了起来，有了观赏菊花、遍插茱萸、饮菊花酒等以养生延寿为目的的活动。据东晋学者葛洪的《西京杂记》中记载，西汉时的宫人贾佩兰说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”相传这种重阳求寿之俗是受到古代道士追求长生、采集药物服用的影响。
从此以后，就有了重阳求寿饮宴的风俗。南北朝梁朝宗懔《荆楚岁时记》中就说：“九月九日，四民并籍野饮宴。”隋朝杜公瞻注云：“九月九日宴会，未知起于何代，然自驻至宋未改。”
求长寿及饮宴，构成了重阳节的主要内容。然而，西汉初期重阳求寿饮宴活动只是皇宫中的娱乐项目，后来才从皇宫传到民间。这主要是因为西汉的皇宫中发生了一起后妃争宠的惊人惨案，才使重阳求寿饮宴活动在民间流传开来。这起惨案其实就是汉高祖刘邦的皇后吕雉将与自己争宠的戚夫人摧残成“人彘”的事件。
戚夫人，16岁时被正在征战中的刘邦纳为小妾，曾随刘邦征战4年。据史书记载，戚夫人年轻貌美，能歌善舞，尤其擅长跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。她还能唱楚歌，会击筑，还会填词。戚夫人跳舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。
刘邦自从得到了戚夫人，便开始冷淡吕雉，这让吕雉十分嫉妒。加上后来戚夫人生下皇三子赵王刘如意，刘如意在各方面酷似汉高祖，而汉高祖也毫不掩饰地谈论此事，更使吕雉妒火中烧。据司马迁的《史记》记载，戚姬自恃得宠，便在枕边细语要汉高祖刘邦改立太子，吕后因此十分痛恨戚夫人，对她恨之入骨，处心积虑，寻找机会报复。
汉高祖十二年，即公元前206年，刘邦病体沉重，自知不久
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