腊月里的北京城，天黑得早。才过申时，日头就没了影，只留下干冷的西北风，刮得人脸皮发紧。
可秦王府里，却是另一番天地。
府邸深处的大花厅，四角都摆着半人高的铜炭盆，里头烧着上好的银骨炭，暖烘烘的，没一点烟味儿。厅里灯火通明，丝竹声悠悠扬扬，几个舞姬穿着薄纱，踩着软毯，腰肢扭得跟水蛇似的。
秦王朱存枢坐在主位上，胖脸上泛着油光，笑呵呵的。他如今是宗人府宗正，又得了皇上青眼，在这北京城里，算是宗室里的头面人物。底下坐着的，是赵王、鲁王、德王，还有几个秦藩、周藩的郡王。这些王爷，早先都被圈在封地里，有钱都没处花，跟坐牢似的。如今托了皇上的福，能常住京师，一个个都像是出了笼的鸟，快活得很。
酒过三巡，菜过五味。王爷们的话匣子都打开了。
鲁王抿了口酒，咂咂嘴：“还是京师的酒好啊！比俺那兖州府的强多了！”
赵王笑道：“老鲁，你那是酒好？俺看你是瞧这北京城的娘们儿水灵吧！”
众人一阵哄笑。德王年纪大些，摆摆手：“慎言，慎言！如今咱们能在这儿逍遥，全赖皇上恩典。得念着皇上的好。”
“那是自然！”秦王接过话头，声音洪亮，“皇上仁德，体恤咱们这些宗亲。要不是皇上开了金口，咱们这会儿还在那四方城里憋屈着呢！”
这话说到了大家心坎里，纷纷点头称是。气氛越发活络。
秦王看着火候差不多了，抬手挥了挥。乐师和舞姬们知趣地退了下去。花厅里顿时安静下来，只剩下炭火偶尔的噼啪声。
王爷们都有些意犹未尽，疑惑地看向秦王。
秦王脸上的笑容淡了些，叹了口气，拿起酒杯，却没喝。“诸位叔伯兄弟，咱们在这儿吃着喝着，乐呵着。可你们想过没有，各地还有多少宗亲，连禄米都领不全，日子过得紧巴巴的？”
这话像盆冷水，浇了下来。王爷们互相看了看，脸上那点快活劲儿没了，换上了几分敷衍的愁容。大明是很多穷鬼宗室，可他们是王爷，再穷穷不到他们头上。
“是啊……不容易。”鲁王嘟囔了一句。
“唉，都是太祖爷的子孙，命不一样啊。”赵王也跟着叹气，眼神却有点飘。
秦王把酒杯放下，声音压低了些：“不瞒诸位，皇上心里，也惦记着这事。前几日召见额，还说起……说宗室
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