崇祯六年的四月，辽东旱得厉害。
辽河早见了底，河床裂成一块块干硬的泥壳，张着狰狞的口子。地里莫说绿色，连点湿气都闻不着，放眼望去，只有一片死寂的焦黄。
一支大军就在这焦土上沉默地移动。人马都罩在厚厚的黄尘里，看不清本来面目。打头的是精悍的巴牙喇护兵，铁甲蒙尘，眼神却像刀子一样透过尘雾。紧跟着是两黄旗的甲士，再后头，是望不到边的蒙古骑兵，科尔沁和喀喇沁的旗号混杂在一块，沉沉的马蹄声压得人心头发闷。
大汗黄台吉骑在马上，胖脸阴沉，眉头拧成一个疙瘩。贝勒阿巴泰、豪格，文臣范文程、刚林，还有科尔沁的奥巴洪台吉、喀喇沁的首领固噜思奇布，都簇拥在他身边。没人说话，只听得见马蹄踏碎干土的闷响，以及甲叶偶尔摩擦的哗啦声。兵士们脸上带着饥色，嘴唇干裂，马也瘦得肋骨分明，但一双双眼睛里，却是一种被饥渴熬炼出的、饿狼般的凶光。
行至一处高坡，黄台吉勒住马，众人也随之停下。他望着眼前这片毫无生机的焦黄，半晌没有出声。这片土地仿佛在无声地诉说着绝境。
科尔沁的奥巴台吉驱马凑近些，嗓子沙哑：“大汗……科尔沁的草场，今年算是彻底完了。存粮快见底，再旱下去，人马……真撑不住了。”
喀喇沁首领固噜思奇布也苦着脸道：“部落里已经开始杀瘦马充饥了。活命都难，这仗……怎么打？”
黄台吉没有回头，目光依旧盯着远方。
“天灾，”他忽然开了口，声音不高，却清晰地压过了风声，“未必就是坏事。”
众人一愣，都望向他。
他转过胖脸，目光像刷子一样扫过几个蒙古台吉：“我大金的根基，是满洲八旗，加上真心归附的蒙古兄弟！能上马开弓、死战不退的丁口，满打满算，不到百万！这才是真正的‘人’！”
他手指猛地戳向东南方向：“地广人稀，才有腾挪的余地！辽东旱了，怕什么？朝鲜八道的粮食，咱们能征调！明国边镇的储备，咱们能去抢！只要咱们的刀把子够硬，就饿不死！”
就在这时，侧翼传来一阵急促的唿哨和马蹄声，很快又归于死寂。片刻，几个白甲兵飞马驰回，将一个滴血的布包扔在地上。散开的布里，是几顶明军夜不收的笠盔和一枚小旗官的腰牌。
刚林下马捡起，看了一眼，低声道：“大
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