过了玉门关，景象越发荒凉。
戈壁连着戈壁，黄沙漫卷，天地间仿佛只剩下一种单调的灰黄色。
烈日曝晒，缺少饮水，不断有人倒下，被拖到路边，生死由命。
额尔德嘴唇干裂出血，脚底磨出泡又磨破，每走一步都钻心地疼。
他开始怀疑，自己是否还能活着走到所谓的“工地”。
一日，他们在戈壁中一处正在修建的驿站旁扎营休息。
额尔德靠着一堵新夯的、还散发着湿土气的矮墙，目光呆滞地望着不远处一群正在劳作的人。
那些人同样衣衫破烂，面黄肌瘦，但似乎并非蒙古人或女真人。
他们动作生疏而吃力地搬运着石块，挖掘着地基，在黑袍军工兵的呼喝下，如同牲口般忙碌。
“看什么看！那些是去年从南边送过来的‘罪役’，比你们早来一年！”
一个懂几句蒙语的看守老兵，似乎看出了额尔德的疑惑，嗤笑道。
“听说以前都是江南的有钱老爷，细皮嫩肉的，现在嘛，嘿嘿，和你我这些泥腿子都一样！”
江南？有钱老爷？
额尔德难以将这两个词与眼前这些形容枯槁、与泥土砂石为伍的人联系起来。
他看见一个年纪似乎不小的“罪役”，吃力地抬起一块石头，踉跄了一下，险些摔倒，旁边的黑袍军工兵立刻骂骂咧咧训斥。
那人不敢吭声，默默继续干活，只是背影佝偻得厉害。
额尔德心中涌起一股复杂的情绪。
有同为沦落人的悲哀，也有一丝莫名的、连自己都未察觉的平衡。
原来，并非只有他们这些“野蛮”的草原人落得如此下场，那些文明富庶的南人，也一样。
黑袍军，似乎对所有人都一样无情。
与此同时。
在河套地区，黄河“几”字弯的北岸，一片新规划的、用于防风固沙和提供建筑材料的灌木林种植地。
莫日根，一个被俘的蒙古小部落的“拔都儿”，即勇士，相当于百夫长，正和几十个同部落的俘虏一起，在黑袍军工兵的指挥下，挖掘树坑。
莫日根正值壮年，脸上有一道与明军作战留下的旧疤，性格原本桀骜。
被俘之初，他几次试图反抗或逃跑，招致了更严酷的看管和鞭打。
如今，棱角被繁重的劳役和绝望的环境磨平了不少，但眼神深处，依旧残留着不甘。
他奋力挥动着与他往日弯刀截然不同的沉重铁镐，刨开板结的盐碱地。
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