二十三年的冬天，寒风刺骨。
朱见深的病情急转直下，咳喘不止，汤药难进。万贞儿日夜不离地守在榻前，握着他枯瘦的手，那冰凉的触感让她心头发颤。灵泉水已近乎无节制地混入他的饮食，却如石沉大海，再激不起半点涟漪。她知道，南宫那段岁月耗空了他的根本，如今，是真的油尽灯枯了。
这夜，他精神竟回光返照般好了些，能断断续续说几句话。他看着她，浑浊的眼里满是依恋和不舍。
“贞儿姐姐……冷……南宫……好冷……”他喃喃着，身体微微发抖。
万贞儿立刻将他更紧地搂在怀里，用自己温热的脸颊贴着他冰凉的脸，声音哽咽却异常坚定：“深哥儿不怕，贞儿姐姐在这儿，抱着你呢，不冷了……”
朱见深在她怀里渐渐平静下来，呼吸变得微弱，眼神开始涣散，最后，无声无息地，在她怀中停止了呼吸。
殿内死寂。跪了一地的宫人内侍爆发出压抑的哭声。太子祐极扑到榻前，悲恸欲绝。
万贞儿却没有哭。
她只是静静地抱着他渐渐冰冷的身体，脸颊依旧贴着他的，一动不动。仿佛整个世界的声音都远去了，只剩下怀里这具她守护了一生、也依赖了她一生的躯壳。
过了许久，久到太子都止住了哭声，担忧地看向她。
万贞儿终于动了。她极其轻柔地将朱见深放平在榻上，为他仔细掖好被角，理平寝衣的褶皱，动作从容得仿佛他只是睡着了。然后，她缓缓站起身，目光扫过悲痛的儿子和满殿宫人。
她的脸上没有任何表情，只有一种近乎透明的平静。
“按制，操办国丧。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“太子，”她看向朱祐极，眼神锐利如昔，却又深藏着难以言喻的疲惫，“即刻起，你就是大明的皇帝。稳住朝局，莫负你父皇期望。”
太子看着母亲异乎寻常的冷静，心头莫名一紧，含泪叩首：“儿臣……遵命！”
万贞儿点了点头，不再看任何人，转身走向内室。她的步伐很稳，背脊挺得笔直，依旧是那个掌控后宫数十年的万皇贵妃。
她屏退了所有想跟进来伺候的宫人，独自一人坐在梳妆台前。铜镜里映出一张苍白却依旧不失风韵的脸。她拿起梳子，慢慢地，一下一下，将有些凌乱的发丝梳理整齐，绾成一个简单的髻。没有戴任何钗环。
然后，她走到床边，从枕下取出一个小
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