面对沈棠温和却字字诛心的嘲讽，都头陈虎那张由死灰转为铁青的脸上，肌肉疯狂地抽搐着。他如同被逼入绝境的疯狗，兀自色厉内荏地咆哮起来：“大胆刁民！你敢袭击朝廷命官，围困官军！这是谋反大罪！知府大人定会将你碎尸万段！”
沈棠闻言，脸上的笑意更浓了。
他环视了一圈早已被缴械、噤若寒蝉的兵痞，又看了看巷口两端神情各异的杨文博与红姐，那份一切尽在掌握的从容，让陈虎的咆哮显得无比苍白可笑。
他对陈虎的威胁置若罔闻，径直走到那群垂头丧气的士兵面前，声音不大，却清晰地传遍了整条寂静的巷弄。
“诸位兄弟，你们为知府大人卖命，一月军饷几钱？”
士兵们面面相觑，无人作答，眼中尽是麻木。
“今夜为陈都头冲锋，又能分到几两赏银？”沈棠的声音里带着一丝恰到好处的惋惜，“我只问一句，值得吗？”
人群中响起一阵细微的骚动，几个年轻士兵的头垂得更低了。
沈棠继续道，声音温和得像是在与友人闲聊：“我叫沈棠，是个商人。在我这里干活的匠人，顿顿有肉，月月有赏钱。你们今夜若不是穿着这身官皮，而是来我这应募做工，现在应该也在院里吃着酒肉，而不是在这里当阶下囚。”
他话锋一转，如同一柄最锋利的手术刀，精准地剖开了众人心中那早已化脓的伤口。
他伸手一指身后那个还在疯狂叫骂的陈虎。
“他，伙同知府，贪墨你们的军饷，饱其私囊；如今又驱使你们来干这杀人越货的脏活，事成，功劳是他的；事败，你们就是替罪羊！”
沈棠的目光扫过每一个人，声音陡然拔高，字字如重锤般敲在每个士兵的心上！
“你们，甘心吗？”
一番话，让所有士兵的呼吸都变得粗重起来。
不甘、愤怒、屈辱，种种情绪在他们眼中疯狂交织。
沈棠看准时机，朗声宣布：“现在，给你们一个机会。愿意弃暗投明的，站到左边去！既往不咎，我沈某还愿以匠人护院之职相聘，月钱是你们军饷的三倍！执迷不悟的，就跟你们的陈都头一起，到右边去！”
巷弄内陷入了死一般的寂静，只有风吹过火把时发出的“呼呼”声。
短暂的沉默后，一个看起来不过十七八岁的年轻士兵，第一个扔掉了手中的破头盔，“铛啷”一声脆响，打破了这片死寂。
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