车队在颠簸的土路上不紧不慢地前行，距离云铁县尚有百里之遥。
“我说老陈，你那宝贝算盘珠子都快让你盘出包浆了。”一名年轻官员靠在颠簸的骡车上，有气无力地打趣着身旁那位正襟危坐的同僚，“放轻松点，咱们这趟是微服私访，又不是去抄家灭门。”
被称作老陈的官员头也不抬，手指在算盘上拨得飞快，嘴里念念有词：“你不懂，顾大人说了，北境军需账目繁杂，必有猫腻。我这是提前热热手，免得到时候被那些老油条的假账绕进去。”
车厢里响起一阵善意的哄笑，连日来的伪装与奔波，让这群初出茅庐的新科官员们略显疲惫，却也多了几分苦中作乐的熟稔。
就在此时，队伍最前方，一名负责探路的年轻官员忽然勒住了马，皱着眉，用力地嗅了嗅空气。
“怎么了，赵希？”顾宸的声音从头车传来，平稳依旧。
那名叫赵希的年轻人，父亲曾是刑部最好的仵作，自小便对各种气味有着异于常人的敏锐。他有些不确定地说道：“大人，风里……有股味道。”
“味道？这荒郊野岭的，不是草木味就是牲口粪味，还能有什么山珍海味不成？”后车有人笑道。
赵希摇了摇头，脸上的表情愈发凝重：“不是。这味道……不对劲。像是……像是有很多人在同时烧东西。不是烧柴，倒像是……烧着了谁家的书房。”
起初众人不以为意，只当是他神经过敏。
但随着车队又向前行了十余里，那股古怪的味道越来越浓，霸道地钻入每一个人的鼻腔。
那是一种混合着纸张、桐油、甚至还有皮革被灼烧后的焦臭，刺鼻，且充满了某种系统性的、不祥的气息。
“你们看天上！”
一名眼尖的官员指着远方的天际线，失声惊呼。
众人顺着他手指的方向望去，只见在地平线的尽头，几缕若有若无的灰色烟柱，如同鬼魅的触手，正袅袅地、顽固地升向铅灰色的天空。
车队里的笑声，彻底消失了。
一种冰冷的、不祥的预感，如同一张无形的巨网，瞬间笼罩了所有人。
“原地休整。”
顾宸的声音打破了这片压抑的死寂。他跳下车，脱去那身商贩的伪装外衣，只着一身利落的短打，对众人道：“我去前面看看。”
他没有带任何人，独自一人，如同一只融入荒野的孤狼，消失在前方的小路尽头。
半
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