里“嘭嘭”狂跳，连呼吸都变得小心翼翼。在他看来，自己不过是个科举失意的秀才，既无官职在身，又无赫赫名声，实在不配让太子如此关注。
朱慈烺见状，不禁莞尔。他很能理解一个普通秀才面对皇太子时的惶恐，即便知晓宋应星日后会成为名垂青史的科学巨匠，但此刻的他，终究只是个湮没于市井的读书人。朱慈烺缓步走到宋应星面前，微微俯身，温和地笑道：“宋卿，不必拘谨。本宫知道你今年四十有余，仍是秀才身份，但这并非你才学不济，而是你将精力都放在了编撰《天工开物》之上，未曾全心投入科考。以你的才学，若想博取功名，早在多年前便已中了进士。”
宋应星猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信。《天工开物》是他倾注心血的心血之作，却因内容多关乎农工技艺，被士大夫们视为“奇技淫巧”，从未被人重视过。他从未对朝堂官员提及此事，皇太子怎会知晓？
不等他从震惊中回过神，朱慈烺又抛出了更让他振奋的消息：“本宫打算在京师成立皇家科学院，汇聚天下奇才，全面发展大明的科学技术。本宫希望你能加入其中，一边继续编写《天工开物》，一边与其他同仁共同研究各类科学技艺，尤其是火器制造与蒸汽机的研制。这些技艺关乎国计民生，更关乎大明的军事实力。”
他顿了顿，看着宋应星眼中越来越亮的光芒，继续说道：“科学院的所有开销，包括你们的俸禄、研究经费、寻访资料的费用，全部由本宫从内帑中拨款，你们只需专心研究、编撰即可。等你的《天工开物》编撰完成，本宫会亲自为你作序，调集国库资金为你出版刊印，让此书传遍大明的每一个角落，让天下人都知晓我大明的工匠智慧！”
“扑通”一声，宋应星猛地站起身，对着朱慈烺深深叩首，泪水瞬间浸湿了衣襟。编撰《天工开物》不仅耗尽了他的家财，更承受了无数非议，他早已做好了此书编成后无人问津的准备。可如今，皇太子不仅知晓他的心血之作，更愿意出资支持他完成编撰、出版发行，这份知遇之恩，让他早已忘却了所有惶恐与不安。
“草民……草民定不辜负殿下厚望！”宋应星的声音带着哽咽，却异常坚定。
安抚好宋应星，朱慈烺又转向了茅元仪。这位文武双全的才俊此刻正端着茶杯，眼神却有些涣散，
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