矮墩墩的炮身蹲在木架上。
炮兵们将弹药箱一箱一箱地堆在炮位旁边，码得整整齐齐。
五千火枪兵分成十个纵队，在炮列后方操练队形，每隔半个时辰就来一轮齐射演练。
空包药引爆发出的声响在草原上炸开，声浪传出去好几里远。
柘折城城头上的守兵看得清清楚楚。
那些黑洞洞的铁管排成一排的画面，那些不需要弓弦就能发出雷鸣般巨响的铁棍子，让他们脊背发凉。
当天傍晚，塔里木亲自登上城楼，手里拿着一根从外国商人那里买来的单筒望远镜，对着唐军营地看了整整一个时辰。
他看到了四十门黝黑的大炮。
他看到了炮位旁边堆成小山的弹药箱。
他看到了纪律严明得像铁铸的火枪兵方阵。
他还看到了营地外围巡逻的龟兹骑兵，那些骑兵身上穿着的大唐制式钢片甲在夕阳下闪闪发光。
塔里木放下望远镜，脸色灰白。
伊萨克站在他身后，也看到了那些大炮的轮廓，年轻人的嘴唇哆嗦了一下。
“将军，那些就是火炮吗？”
塔里木没有回答。
他转身走下城楼，步伐沉重，靴子踩在石阶上发出低沉的回响。
回到议事厅，塔里木把门关上，只留了塔赫尔一个人。
“粮食够二十天？”
“最多二十二天，省着吃的话。”
“城中百姓多少？”
“三千六百口。”
塔里木闭上眼睛，靠在椅背上。
“三千守军，三千六百百姓，六千六百条人命。”
“加起来不够人家两轮炮弹的。”
塔赫尔没有接话，他知道将军已经有了决断。
“塔赫尔，你跟了我多少年？”
“十九年。”
“十九年里，我们打过多少仗？”
“大小三十七战，从无败绩。”
塔里木睁开眼，看着天花板上的裂缝。
“这一仗要是打了，就是第三十八战。”
“也是最后一战。”
“不是我们赢了作为最后一战，是我们全死了作为最后一战。”
塔赫尔沉默了一会儿，开口道。
“将军要降？”
塔里木从椅子上站起来，走到窗前，推开木窗。
外面是柘折城的主街，几个孩子在路边追着一只野猫跑，女人们蹲在井边洗衣服，老人坐在墙根底下晒最后一缕太阳。
“我不怕死。”
“但我没资格拿六千六百条命去赌。”
“穆拉德的援军就算来了又怎么样？”
“五万人就挡得住那些铁疙瘩？”
“蛮族十五万骑兵都没挡住。”
塔赫尔走到塔里木
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