还要逼朝廷凌迟三人？”
“不止。”谢梦菜终于开口，声音清冷如冰裂，“他们是想让我亲手斩断民心所系的那一根线。”
她站起身，望向窗外沉沉夜色。
那些背布巡街的士子，曾是伪降之人，可如今，孩子拿他们写的“导”字当画纸，老人为他们递粥挡雪。
这份信，是用一日日低头行走换来的。
而现在，有人想用一把假火，烧尽这一切。
她还未开口，外间又传急报。
边军游骑密信送达——程临序已知全盘布局，敌国细作混入京师，借旧党残余之手推动“焚灰案”，意在挑起民愤，逼她杀降立威，毁其新政根基。
但他未调一兵一卒。
反倒下令：边军化整为零，扮作贩炭商队，携北境雪松炭入城叫卖，每包炭中暗藏布条，上书四句口诀——
“真火透心燃，灰白似初雪；药焚皮焦骨，黑结难成屑。”
消息传到第三日，街头巷尾竟掀起抢购热潮。
百姓不知其意，却觉新鲜，更有孩童背诵玩闹，一时间，“雪松炭”成了长安奇谈。
谢梦菜听罢，只是静静立于窗前，看着远处市集灯火通明，人影攒动。
但她也知道——
有些灰，一旦落下，便再也吹不散。
而有些人，正躲在暗处，等着看第一缕火星升起。
风再次掠过屋脊，那片破布仍在飘荡，终于落进一条窄巷。
巷口，一名老匠人蹲在炉边，伸手捻起一撮新灰，眉头猛地一皱。
“这不是炭火的味道……”他喃喃道，“这灰，不对劲。”
天光初破，寒云裂开一线金芒，洒在国子监讲坛的青石阶上。
沈知白立于高台，一袭素袍未改，却已不似从前那般谨小慎微。
他身后摆着两张案几：左案铺着一块洗得发白的再生布，右案则盛着一只琉璃匣，内封那撮黑如铁渣的“罪证灰”。
台下人头攒动，士子、百姓、商贩、匠人，层层叠叠围了三层不止。
连宫墙外的茶肆都早早歇业，伙计搬出长凳，就为占个能听清声音的角度。
风仍冷，却压不住人心浮动。
“今日设此公议，非为定罪，而为明火。”沈知白声音不高，却字字穿风，“火可伪，心不可伪。他们想让我们怒，我们偏要明。”
话音落，韩九娘亲自捧来陶炉，炉底垫着北境松枝——干透、无潮、燃时清烈如刃。
一名老炭工被请上台，手背沟壑纵横
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