南坊的夜，烧得像一块浸透了火油的破布，焦黑、残破，火星虽灭，焦糊气味却死死黏在空气里，不肯散去。
三更的钟声还在城楼上沉闷地回荡，街头巷尾已挤满了惊惶攒动的人影。咳嗽声此起彼伏，不像是从喉咙里发出的，倒像是胸腔里安了一面闷鼓，一声声，钝重地敲在人心最脆弱的地方。有人蜷缩在低矮的屋檐下，猛地咳出一滩发黑的血沫，指尖泛出骇人的深紫色，仿佛被浓墨浸染过，身子一歪，便再也没能起来。孩童尖利的哭喊刺破夜色，“娘——娘——”，却被邻里死死拦住，臂膀横亘如铁栅，无人敢上前一步，唯恐沾染了那无形无影、却索命般的“瘟气”。
太医院派去的医官，官袍下摆沾满了泥泞，正瑟瑟跪在昭宁长公主府邸门前的石阶下。他双手高高捧起一方叠得整齐的黑布，声音抖得不成样子：“回禀长公主……脉象紊乱、气血逆冲，非……非时疫之兆，亦非寻常寒毒……臣等……臣等愚钝，查不出病因。”
谢梦菜立在廊下阴影里，夜风从南面吹来，拂动她素色的裙袂，带来一丝极淡、却无法忽略的草腥气。她鼻翼微不可察地翕动了一下，眉心随之轻轻一蹙。
“沈知微呢？”
话音尚未落地，一道素白的身影已踏着阶前未化的残雪疾步而来。斗篷边角溅满了泥点，袖口处，一抹已呈暗红色的血迹如残梅烙印。沈知微一把摘下被夜露打湿的帷帽，露出那张过分苍白、却异常冷静的脸。
“我进过发病的人家三户，验看过七具新丧的尸首。”她声音不高，却字字清晰，砸在寂静的夜里，“死者肺腑内有拇指大小的溃烂斑痕，皮下有点状渗血，指甲根部可见靛青色淤痕，由内而外透出——这绝非天降之灾，亦非寻常疫病。”
她略顿了顿，目光扫过那跪地的医官，最终落在谢梦菜脸上，声音压得更低，带着彻骨的寒意：“是‘腐肌散’。微量吸入，可潜伏体内七日，无声无息。一旦发作，气血逆行，肺腑溃烂，无药可解。除非……在毒性走遍全身经络之前，以金针秘法强行阻断。”
谢梦菜眸中寒光一闪，如冰层乍裂：“腐肌散……谁人有这等本事，能将如此霸道的毒药下在寻常织物之中？”
“必是深谙染艺之人。”沈知微抬眼，眼中是连日奔波留下的血丝，却锐利不减，“我已查过市面上流通的那批‘
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