议事石板上，那几枚锈蚀的黄铜弹壳在橘黄光芒下泛着晦暗的光，像几只死去的甲虫。旁边那块踩扁的铭牌，边缘卷曲，上面的编号如同某种不祥的谶言。空气里，矮人机械运转的沉闷声响似乎也压不住塔格话语落下后，骤然弥漫开的紧绷。
“秩序铁冕的勘探队……”索恩的声音压得很低，带着一种近乎本能的戒备。他拿起一枚弹壳，指腹摩挲着粗糙的锈迹，“这种制式，是至少五年前装备的。但新鲜的痕迹……他们近期还在这里活动。不是路过，是在往深处走。”
“深处……”艾琳的目光落在那块刻有眼睛高塔和加粗路径的石板上，“和我们推测的、通往观测塔的能量通道方向一致。他们也发现了什么？还是说……他们的目标原本就是那里？”
陈维没有说话。他的手指无意识地收紧，指甲陷进掌心，带来细微的刺痛。左眼深处的灼烧感似乎随着心跳在隐隐搏动，那枚沉寂的碎片传递着冰冷的脉动。秩序铁冕……这个庞然大物的触角，果然从未真正离开。汉密尔顿的临时协议，索恩的并肩作战，或许都只是这庞大机器中一丝微不足道的杂音。真正的机器，仍在按照它既定的、冰冷的逻辑运转——探索、控制、收容，或者清除。
而他们，无论是“烛龙之眼”还是“火种”，在机器眼中，或许仍是不稳定因素，是需要被“勘探”和“评估”的对象，甚至是需要被回收的“资产”。
“至少三个人，携带重装备。”塔格补充道，猎人的观察力让他捕捉到了更多细节，“脚印深浅不一，步伐间隔规律，是受过训练的行军队列。他们在那个储藏窖短暂停留过，有翻找的痕迹，但目标明确，没有过多徘徊。然后……”他指向大厅一侧某条幽暗的、他们尚未深入探索的宽大通道，“沿着那条主通道下去了。方向与石板上的加粗线大致吻合。”
“他们知道路。”索恩总结道，语气阴沉，“或者，他们有我们不知道的线索。比我们更早，更专业，装备更齐整。”
压力，无形却沉重如山，压在了刚刚建立起来的那点脆弱的秩序之上。他们原本以为的“喘息之机”，不过是另一场更隐蔽竞赛的落后起跑线。维克多用静止换来的时间，每一分每一秒，似乎都在被看不见的对手加速消耗。
“我们不能等。”陈维终于开口，声音因为紧绷而显得有些干涩，“必须
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