黑暗从未如此粘稠。
离开矮人净化节点后的第七个小时，通道彻底失去了人工开凿的痕迹，变成了纯粹由地底压力与流水雕琢出的天然岩腔。空气里弥漫着陈年积水的腥气，混合着某种类似硫磺与腐殖质的刺鼻味道，每一次呼吸都像吞咽稀释的毒液。塔格走在最前，仅存的右手举着那盏矮人油灯，昏黄的光晕在湿滑的岩壁上投下跳跃的鬼影，能照亮的范围不足五步。
陈维搀扶着艾琳，手掌能感觉到她手臂的细微颤抖。不是恐惧，是身体本能在对抗深入骨髓的虚弱。矮人节点的滋养效果正在消退，灵魂本源破碎的创伤如同潜伏的野兽，随时可能再次撕裂她勉强维持的清醒。她几乎将全部重量倚在他身上，另一只手紧握骨刺手杖，指节因用力而泛白，每一步都走得艰难，却始终没有停下。
索恩断后，沉重的行囊压着他尚未完全愈合的脊背，绷带下又有新鲜的血迹渗出，在昏暗光线下洇成暗沉的斑点。他走得很慢，每一步都踏得极稳，异色瞳孔在阴影中缓缓转动，扫视着身后无边的黑暗，仿佛那里随时会扑出什么东西。变形扳手从未离手，金属表面凝结的水珠沿着锻打纹路滑落，滴在石面上，发出轻不可闻的“嗒”声。
这寂静比任何声音都更折磨人。
地图上，“泪滴”节点的符号在前方某个地方闪烁——或者说，曾经闪烁。自从净化节点发出预警后，金属板投影中那个淡蓝色的水滴标志就变得极不稳定，光芒忽明忽暗，边缘甚至开始扭曲。他们正朝那个方向前进，别无选择。
“停。”塔格忽然举起左手，握拳。
所有人瞬间静止，连呼吸都压到最低。陈维侧耳倾听，除了远处永恒的地下水滴声，只有自己心脏沉闷的搏动。但他相信塔格的直觉。猎人将油灯缓缓放低，光照范围收缩，黑暗从四面八方涌来。他伏下身，几乎将脸颊贴到湿冷的地面上，鼻翼微动。
“气味变了。”塔格的声音压得极低，像风吹过岩缝，“水腥味里……混进了别的。咸的。还有……腐烂的海藻？”
海藻？在这深入地底数百米的地方？
索恩的肌肉瞬间绷紧。“多少人？什么方向？”
“不确定。气味很淡，被水流和岩石气味掩盖。但……”塔格抬起头，眼中闪过一丝罕见的困惑，“不是从后面来的。是……前面。从我们要去的方向，顺风飘过来的。”
艾琳轻轻
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