出发那日，天气晴好。浩浩荡荡的队伍离开了驻扎数月的边关大营。士兵们步伐整齐，铠甲鲜明，旌旗在风中猎猎作响。萧煜与安远侯并辔而行，走在队伍最前方。苏微雨的马车紧随其后，萧铭、柳如烟等人或骑马或乘车跟在周围。萧风骑着骏马，扫视着队伍两侧和前方，确保万无一失。
三皇子的车驾则刻意与萧煜他们拉开了一段距离，显得有些格格不入。
车轮滚滚，扬起细微的尘土。
历时月余的长途跋涉，凯旋的大军终于抵达了京城郊外。远远望去，巍峨的城墙在日光下泛着青灰色的光泽，城楼之上旌旗招展，早已得到消息的京城百姓自发聚集在官道两旁，翘首以盼，人声鼎沸，场面比边关胜利那日更为热烈。
然而，最引人注目的，并非是喧闹的百姓，而是城门下那支仪仗鲜明、肃穆威严的队伍。为首一人，身着四爪蟒袍，头戴玉冠，面容俊朗，气度雍容沉静，正是皇帝派来亲迎的瑞王——李弘。
瑞王并非太子，但其嫡出身份和已故元后的尊贵背景，以及他自身显露出的才能与气度，在朝中威望颇高。皇帝对这位嫡子感情复杂，既有对元后的追念，也有对其身后外戚势力的忌惮，故而虽封亲王，却未给予东宫名分，反而更偏爱由自己亲手抚养长大的、贵妃所出的三皇子。
此刻，瑞王亲自迎出城门，代表的是皇帝对此次北境大捷的最高规格重视。
大军在距离城门百步处停下。安远侯与萧煜率先下马，快步上前行礼：“臣等，参见瑞王殿下！”
瑞王李弘上前一步，亲手虚扶起安远侯和萧煜，声音温和却自带威仪：“安远侯，萧将军，还有诸位将士，辛苦了！父皇在宫中已备下庆功宴，特命本王在此恭迎诸位凯旋！”他的目光扫过风尘仆仆却难掩锐气的萧煜，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
就在这时，三皇子的车驾也到了。他整理了一下衣袍，努力维持着皇子威仪走上前，对着瑞王，语气带着一丝不易察觉的僵硬和酸意：“有劳皇兄亲自相迎。”
瑞王神色不变，依旧温和：“三弟也辛苦了。此番边关历练，想必收获颇丰。”他这话说得平淡，听在三皇子耳中却仿佛带着刺。收获？他收获的是一败涂地，是差点被揪住尾巴的恐慌！
三皇子看着瑞王那从容的气度和周围百姓、官员对瑞王自然流露的敬畏，再想到自己此次狼狈归来，
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