番禺城，十三行码头。
江风裹着咸湿味儿扑脸，一艘老闸船降下船帆，在艄公的努力下缓缓靠向石阶。
“吱嘎——”
陈旧的舱门被水手推开，锈迹蹭出刺耳声响。
阳光像出鞘的刀，瞬间扎进昏暗的船舱。
陈根猛地眯眼，右手抬到额前挡光，指缝里全是对外面的急盼。
一个月的航行，船板的霉味、海水的腥气，早浸透了他的衣裤。
此刻脚踩实岸，才算真正松了口气——他终于到番禺了。
船中途船在厦门岛停过。
几个较大的男孩被挑选出来，听说要被卖给洋人。
他年纪小，逃过那劫，可结果也好不到哪去。
要被卖给大户人家做仆役，遇着心善的，或许能混口饱饭；遇着刻薄的，棍棒加身，说不定哪天就没了命。
但不管怎样，这都是新的开始。
陈根第一个爬向狗洞似的舱门，刚探出头，就深吸了一口气。
空气里杂着汽船的煤烟味儿，还有码头小吃摊飘来的甜香，比船舱里的霉味好闻百倍。
“凉茶嘞——一文钱管饱！”
“叉烧包！热乎的叉烧包！”
“喝糖水喽——甜到心坎里哟！”
远处的吆喝声此起彼伏，裹着烟火气飘过来。
陈根站上甲板，按水手的话贴边站好。刚适应阳光的眼睛转个不停，把这新世界瞧了个遍。
沿江是条宽马路，一侧全是码头，扛货的工人光着膀子，汗珠顺着脊梁往下滚；另一侧是排楼房，中西风格混杂，一眼望不到头。
马路边挤满摆摊的，竹筐里的水果、铁锅里的炒货，热气腾腾。
穿绸缎马褂的商人坐在抬轿里，轿夫脚步轻快；洋人的四轮马车“嗒嗒”驶过，车轮碾过石板路，惊得路边小贩忙往旁躲。
这里比上海滩还热闹，而且寒冬腊月，风里竟没半点冷意，只带着江潮的暖。
陈根回头扫了眼，几个孩子正乖乖站到他身后。
这一路，他帮小个子挡过水手的巴掌，分过自己的干粮，早成了这群孩子的头头——为人仗义，下手也果决，没人不服他。
这时，一个穿青布长衫的管事走过来，嗓门像破锣：“最后一站了！上岸先把自己洗干净，争取找个好买家！”
没人应声。
孩子们只站着，乌溜溜的眼睛盯着前方的街道，脸上没半点悲喜。
大多人早被磨得麻木了，都知道反抗只会挨更狠的打。
唯有陈根的眼神还亮着，像没蒙尘的星。
他挨的打最多，却从没服过软。
与此同时
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