主动求和。他亲自提笔，写下求和文书，文中不仅深刻检讨了宋国背叛“北杏会盟”的过错，还承诺今后将“每年按时向王室进贡，遵循周天子号令，全力配合齐国维护诸侯秩序”。随后，他挑选了王室珍藏的宝玉、青铜器等贵重物品作为礼物，派遣公子目夷（宋桓公的弟弟，以贤能闻名）前往联军大营求和。
公子目夷抵达联军大营时，齐桓公正与管仲、单伯商议攻城之策。听闻宋国使者前来求和，齐桓公心中大喜，他对管仲笑道：“仲父果然料事如神！借天子之名出兵，竟有如此奇效。”管仲则适时进言：“君上，宋国求和只是第一步。如今我们手握天子的支持，正是树立威望、确立霸主地位的绝佳时机。不如趁此机会举办一场会盟，让天下诸侯见证周天子对君上的认可，也让各国明白，跟随齐国才能安定中原。”
齐桓公深以为然，当即同意宋国的求和，并与单伯商议，决定于当年冬天在鄄地（今山东鄄城北）举行会盟，邀请卫、郑、宋三国国君参加。为确保会盟顺利，齐桓公提前派人前往鄄地：工匠们日夜赶工，修缮了废弃的盟坛，将盟坛四周的台阶重新打磨光滑，坛上摆放好祭祀用的牛羊与礼器；官吏们则清理了鄄地的驿馆，为各国国君准备了舒适的住处；军队更是提前进驻鄄地周边，布下严密的防线，防止有人破坏会盟。
会盟之日，天朗气清，寒风中带着一丝肃穆。鄄地的盟坛周围，旌旗猎猎，齐国、陈国、曹国的士兵身着铠甲，手持戈矛，列成整齐的方阵，目光炯炯地注视着往来的人群。盟坛之上，周天子的代表单伯身着朱红底色的王室礼服，腰系玉带，手持玉笏，端坐于主位之上；齐桓公则身着深蓝色的诸侯礼服，腰佩青铜剑，立于单伯身侧，神色从容而威严。卫、郑、宋三国国君身着各自的礼服，依次走上盟坛，脸上满是敬畏之色——他们清楚，今日的会盟，将决定未来中原诸侯的格局。
会盟仪式正式开始，单伯首先起身，手持玉笏，声音庄重地发表讲话。他先是严厉斥责了宋国此前“背叛盟约、不尊王室”的行为，历数宋国的过错，让宋桓公在诸侯面前颜面尽失；随后话锋一转，对桓公大加赞赏：“齐桓公小白，心怀王室，体恤诸侯，当宋国背叛盟约之时，挺身而出，协助王室维护秩序，此乃忠臣之举！周天子深知桓公
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