周宣王五年）八月，周宣王经过充分准备，决定对楚国发动大规模军事进攻，以彻底解决楚国带来的长期威胁。在主帅的选择上，周宣王经过反复考量，最终选定了元老重臣方叔。方叔是西周晚期著名的将领，曾跟随周宣王参与过征讨猃狁、淮夷的战争，有着丰富的作战经验与卓越的军事指挥才能，且深得周宣王的信任——让方叔挂帅，既体现了周宣王对此次伐楚的重视，也为周军的胜利奠定了基础。
为确保战役的胜利，周宣王为方叔配备了强大的兵力。据后世学者根据《诗经·小雅·采芑》等文献推算，此次周宣王伐楚动用的军队数量多达三万六千人——这在西周时期是极为庞大的军事规模，要知道，西周王室直属的“西六师”总兵力也不过一万五千人左右，此次伐楚的军队不仅包括王室精锐，还征召了齐国、鲁国、晋国等诸侯国的军队，形成了一支多国联军。在出征前，方叔对军队进行了严格的训练：一方面，加强士兵的单兵作战能力，训练士兵使用戈、矛、弓矢等武器的技巧；另一方面，注重军队的协同作战演练，尤其是针对楚国多水、多山地的地形，训练军队的行军、布阵与攻坚能力。同时，方叔还制定了详细的战略部署，计划从南阳盆地南下，沿着汉水东进，直捣楚国的核心区域。
同年九月，方叔率领大军开拔，沿着早已规划好的路线南下，很快便进入楚国领土。楚国国君得知周军来袭的消息后，也迅速集结军队，在汉水沿岸布防，试图凭借汉水天险阻挡周军前进。双方的第一次交锋发生在汉水北岸的一个渡口——楚军依托渡口的防御工事，向周军发起猛烈进攻，周军则在方叔的指挥下，以战车部队为先锋，步兵紧随其后，向楚军阵地发起冲锋。战车部队凭借强大的冲击力，很快突破了楚军的防线，步兵则趁机发起追击，楚军抵挡不住，被迫撤退到汉水南岸。
首战告捷后，方叔并未急于率军渡河，而是命令军队在汉水北岸扎营，同时派遣探子侦查楚军的兵力部署与动向。经过侦查，方叔得知楚军主力集结在汉水南岸的一座城池（今湖北襄阳一带），于是决定采取“声东击西”的战术：一方面，命令部分军队在汉水上游的一个渡口佯攻，吸引楚军的注意力；另一方面，亲自率领主力部队，在汉水下游的一个浅滩悄悄渡河，绕到楚军
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