实则是孙武的精妙部署——淮河上游河道狭窄，不利于吴军大型战船通行，而陆路则可以更快地与蔡军会合，绕开楚国的边境防线。联军在淮汭会合后，迅速向西进军至豫章，与前来迎战的楚军在汉水两岸对峙，一场决定吴楚命运的决战，即将拉开帷幕。
在汉水对峙期间，楚军左司马戌（沈尹戌）向令尹子常提出了一条极具针对性的作战计划。左司马戌是楚国少有的智勇双全的将领，他对楚军的部署与吴军的弱点有着清晰的认识。他对子网说：“您率领主力部队沿汉水与吴军周旋，牵制吴军的兵力，不要让他们渡过汉水；我则率领方城（楚国北部边境的长城）之外的军队，迅速前往淮汭，摧毁吴军的战船，然后返回堵塞大隧、直辕、冥阨三座关隘（今河南、湖北交界处的九里关、武胜关、平靖关，这三座关隘是吴军撤回吴国的必经之路）。届时，您率军渡过汉水进攻吴军，我从背后夹击，吴军腹背受敌，必败无疑！”
子常起初同意了这一计划，左司马戌随即率军出发。然而，子常的野心与短视，最终葬送了楚军的胜机。吴军的间谍得知了左司马戌的计划后，迅速报告给了孙武。孙武立刻采取对策，派人散布谣言，声称“吴军畏惧左司马戌，若左司马戌率军返回，吴军必逃”。同时，楚国武城大夫黑也向子常进言：“楚军的革车（用皮革包裹的战车）不如吴军的木车耐久，若长期对峙，楚军的战车必将损坏，不如速战速决。”
大夫史皇则出于私心，挑拨子常说：“楚国人都厌恶您，而敬重左司马戌。若左司马戌成功摧毁吴军战船、堵塞关隘，再与您夹击吴军，功劳就全归左司马戌了。您若不尽快出战，不仅会失去功劳，还可能因之前的过失被楚昭王责罚！”子常本就争功心切，又担心左司马戌抢走功劳，于是不顾与左司马戌的约定，擅自下令楚军渡过汉水，向吴军发起进攻。
楚军渡过汉水后，从大别山以东的小别山到大别山主峰，与吴军展开了三次激战。然而，楚军由于仓促出战，士兵们士气低落，又缺乏统一的指挥，三次交战均以失败告终。子常见楚军屡战屡败，心生恐惧，竟想临阵脱逃。史皇见状，急忙劝阻道：“您若逃跑，不仅会被天下人耻笑，还会连累家族被灭门；若您能拼死一战，或许还能立下战功，弥补之前的过错。”子常听
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