周敬王十六年四月，即公元前504年的暮春时节，楚地的江水裹挟着尚未散尽的寒意奔涌向东，而楚国朝堂之上，一股复仇的火焰正熊熊燃烧。自柏举之战惨败、都城郢被吴军攻破以来，楚国君臣便日夜背负着“覆国之耻”——楚昭王被迫流亡随国，百姓饱受战火蹂躏，宗庙社稷险些毁于一旦。虽在前一年（公元前505年）借助秦援与军民抗争击退吴军，收复郢都，但“吴人入郢”的屈辱始终如利刃般刺痛着每一位楚人的心脏。如今，楚国经过短暂的休整，终于积攒起反击的力量，一场以复仇为名的伐吴之战，在君臣的共识中悄然拉开序幕。
楚国此次伐吴，将主力寄托于舟师之上。长江与淮河流域的水网，本就是楚国赖以生存的“天然屏障”与“交通动脉”，楚人的舟船制造技艺与水战经验，在春秋诸侯中素来名列前茅。为确保战事顺利，楚国集结了境内最精锐的水师力量：战船皆是耗费数月打造的“大翼”“小翼”——“大翼”船体修长，可容纳数十名士兵，兼具冲击力与防御力；“小翼”则轻便灵活，擅长突袭与迂回。舟师统帅潘子臣与小惟子，更是楚国水师中资历深厚的将领，曾多次在与周边小国的水战中立下战功，君臣皆对此次顺流而下的伐吴之战充满信心，期待能凭借水师的优势，一举攻破吴国边境，洗刷过往的耻辱。
当楚国舟师沿着长江顺流而下，旌旗遮蔽江面、船桨击水之声震彻两岸时，吴国早已收到了军情密报。此时的吴国，虽因长期伐楚消耗了不少国力，但在吴王阖闾的治理下，军事力量依旧强盛，尤其是太子终累，更是吴国年轻一代将领中的佼佼者。终累自幼随孙武、伍子胥学习兵法，不仅深谙陆战战术，对水战的门道也颇有研究——他深知楚军舟师顺流而下的优势在于“速度快、冲击力强”，但劣势也同样明显：逆流回撤时机动性会大幅下降，且对吴国境内的水道地形并不熟悉。
基于此，终累制定了“诱敌深入、伏击围歼”的战术。他先是下令吴国水师主力退守至长江与淮河交汇处的险要河段——此处河道狭窄，水流湍急，且暗礁密布，恰好能克制楚军大型战船的机动性。随后，他派遣少量战船作为“诱饵”，在楚军舟师的必经之路上佯装抵抗，待楚军发起猛攻时，便故意丢弃部分粮草与兵器，假装溃败后撤。
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